Закинув за плечи огнемёт, он вышел. Ренгер, склонившийся над очередным образцом органики, даже не шелохнулся. Гедимин отложил горячий камешек остывать, смахнул красные обрезки в утилизатор и взял новый, «нечищеный» обломок. Обычно за такой работой хорошо думалось, но сегодня мысли перескакивали с одного на другое, и на свойствах накопителя никак не удавалось сосредоточиться. «При слишком быстром накоплении энергии эта штука взрывается,» — он снова вспомнил моментальное испарение образца в «лабораторном» туннеле и недовольно сощурился. «Если поблизости ядерный взрыв, лучевая волна, — все эти подстанции и уловители разнесёт на атомы. Удобно сбрасывать на такие объекты „Гельт“ — и сожжёт всю защиту, и всё раздолбает…»

— Ага… — донеслось из-за стола, где сидел Вепуат, и Гедимин, отложив камешек, повернулся к нему — судя по интонации, сармат был чем-то озадачен и слегка напуган. — Вот это по нашей части.

— Что? — Ренгер лениво покосился на него. — Макаки посадили деревья на нерасчищенной территории? Или привезли не те саженцы, и кому-то отгрызло голову?

— Слушай, — Вепуат поднялся и подошёл к его столу. — «Следы двоих студентов, пропавших на прошлой неделе, были найдены в Парке адмирала Крэнга. Парк, заслуживший неприятную славу пристанища бродячих животных…» Нет, вот с этого места: «Одежда и личные вещи пропавших были найдены лежащими в одной куче, пропитанными жидкостью биологического происхождения с прилипшими к ней волосами. Экспертиза установила, что волосы принадлежат пропавшей студентке…»

Ренгер, резко выдохнув, отключил защитное поле над своим столом, освободил руки и выпрямился.

— Дай сюда.

Он несколько секунд смотрел на экран, потом поморщился и, сунув смарт Вепуату, положил ладонь на свой передатчик.

— Скегги, зайди.

«Украшения и платёжные карты были найдены среди прочих вещей» — успел прочитать Гедимин, пока экран был повёрнут к нему. «Комментарии местных жителей: 'Сожраны стаей псов! Вы видели, что в этом парке по вечерам…»

— Паршивое дело, — сказал Ренгер, едва Скегги переступил порог. — Читай.

— Парк адмирала Крэнга… Это же Спэйсмен Форест, северная окраина? — Вепуат, оставшись без смарта, задумчиво сощурился. — Вечно там у них что-то ползает…

Ренгер сердито шикнул на него, и Гедимин, открывший было рот для вопроса, решил промолчать. «Вещи в луже жижи? Ни крови, ничего?» — он почувствовал неприятный холодок под рёбрами. «Тут сейчас много всяких тварей, но это очень похоже…»

— Эа-форма, — бросил Скегги, положив смарт на стол, и взялся за передатчик. — Я так и думал, что эта пропажа — по нашей части. Надеялся, что всё-таки собаки…

— Думаю, оно сожрало там немало собак, — криво ухмыльнулся Ренгер. — Раз это первые пропавшие макаки… Видимо, перебралось туда с малой массой. Большую заметили бы раньше…

«Эа-форма…» — под рёбрами неприятно заныло. «Город был рядом. И там эти пещеры, от озера к новому городу. Кто-то, видимо, нашёл дорогу… ещё сармат или уже… белесая слизь. Малой массой? Недоуничтоженный кусок эа-мутанта? Да, наверное. А потом отъелся на бродячих животных. Вот ведь мерзость…»

— Мерзость, — угрюмо кивнул Скегги — ремонтник в задумчивости не заметил, как заговорил вслух. — И срочная работа… Из города сигналов не поступало. Думают справиться своими силами?

Ренгер качнул головой.

— Скоро поступит. Как только макаки проверят жидкость… Лучше бы справлялись сами.

Скегги кивнул.

— Будем ждать, — он оглянулся на Вепуата. — Звони в совет. Эа-форма в городе. В Спэйсмен Форест не выезжать, в прилежащих районах соблюдать осторожность. Медикам — приготовиться.

26 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Скегги! — Вепуат, разглядывающий что-то на экране передатчика, развернулся к открывшейся двери и разочарованно вздохнул, увидев Гедимина. — А, ремонтник… Пойдёшь в туннель? Осторожно бы ты лазил под землёй…

Гедимин настороженно сощурился.

— Что ещё?

Вчера с утра, перед вылетом, удалось немного поработать — облучить кристаллы накопителя, проверить их реакцию на пролетающий мимо поток плазмы… Сегодня Гедимин пришёл ещё на пять минут раньше, но Вепуат, Скегги и, судя по разложенным на столе инструментам, Ренгер в этот раз его опередили. «Скоро будем тут ночевать,» — сармат недовольно сощурился, но лёгкую досаду тут же сменила тревога.

— В Парке Крэнга пропал патрульный, — сказал Вепуат. — Нашли пустую форму и бластер. Снова всё в жиже.

Гедимина передёрнуло.

— Патрулировал в одном комбинезоне? Sa hasu…

— Экзоскелетов на всех не напасёшься, — криво ухмыльнулся Вепуат и повернулся к открывшейся двери. — Ренгер, ты не видел Скегги? Послал ему вызов — молчит…

— Новости? — помрачневший Ренгер отобрал у него смарт и, дочитав, тяжело вздохнул. — Понятно. Всё ещё в Парке Крэнга? Сытное место…

Он поймал взгляд Гедимина, невесело хмыкнул и протянул ему смарт.

— Надо же быть в курсе… Эту дрянь, похоже, хорошо раскормили.

«Животные тут ни при чём!» — увидел Гедимин фразу, набранную косым шрифтом, — журналисты снова опросили жителей, и этот опрос занял полстатьи. «Власти рады всё свалить на беззащитных. Эти собаки сами боялись людей. Убить вооружённого полицейского⁈ Вы в своём уме⁈»

— Что у них там с собаками? — спросил Гедимин. — Как ни статья, так всё о них…

— Собаки? — Скегги, стремительно ворвавшийся в штаб, притормозил у стола и взял протянутый смарт. — Опять Парк Крэнга?

— В этот раз «коп», — отозвался Ренгер. — Вызова не было?.. Чего они ждут⁈

Скегги криво ухмыльнулся, но не успел ответить — передатчик на его руке протяжно загудел, и в штабе замигали красные светодиоды. Гедимин покосился на свой смарт — экран остался тёмным: оповещение касалось только дежурного отряда, а не «чистильщиков», работающих в пустошах.

— Проверим, — бросил Скегги, выключая передатчик, и перевёл мрачный взгляд на Ренгера. — Вызов есть. Поднимать отряд?

Ренгер, тяжело оперевшись на стол, поднялся на ноги.

— Нет. Сам знаешь…

Скегги кивнул.

— Езжай. Возьми Гедимина.