законам, что делало ее образцовым героем, но в условиях краха государства, она могла стать воплощенным кошмаром, если бы ей начал приказывать кто-то, захвативший власть. Все чаще и чаще Святой возвращался мыслями к небольшому оранжевому ящичку, помеченному джамм-кодом.

Возвращался, и каждый раз одергивал себя. Это была самая крайняя мера, тем более нежелательная, поскольку необратимая. Рихтер боялся своих детей, но никогда бы не выпустил их в мир, не надейся на лучшее. И Дракон была одной из тех, чьими усилиями мир все еще не улетел в преисподнюю. Святой не мог этого не признать.

Конечно, если бы Дракон напала на след Драконоборцев, Святой бы уничтожил ее без промедления. Ведь в таком случае на кону стояло нечто даже более важное, чем его собственная безопасность. Погибни Святой или попади в тюрьму – и Учитель лишится связи с внешним миром. А уж для того, чтобы вытащить его из Клетки, Святой был готов буквально на все.

Когда прозвенело звуковое оповещение, Святой не обратил на него внимания. Это просто был сигнал, что прибыл курьер с электронными компонентами для дополнительного сервера. Доставка еды уже канула в прошлое, транспортные компании на постоянной основе нанимали кейпов для охраны грузов, а особо ценные доставляли редкие Движки с дополнительными защитными способностями. Именно такой курьер должен был доставить запчасти, и его пошел встречать Добрыня.

Святой снова углубился в потоки данных, и отвлек его только стук внутренней двери и негромкий мокрый хруст. Боковым зрением Святой заметил, как Маргарет ткнулась носом в монитор и боком повалилась на пол, оставив на светящемся экране красную полосу. Он выпрыгнул из кресла, навел на неведомого противника встроенное в бронекостюм оружие.

Пока он поднимал руки, незнакомец сделал быстрое движение рукой. Броня Святого расцвела вспышками искр из рассеченных силовых кабелей а большая часть ее систем отключилась. Еще одно движение, и лидер Драконоборцев рухнул на колени, когда невидимые лезвия рассекли сухожилия у него на ногах.

- Добрый день, Джеффри, - буднично поздоровался незнакомец. Форма курьерской службы, солнцезащитные очки, бейсболка и медицинская маска. Безликое существо, приспособленное к маскировке в каменных джунглях. С армейским ножом в руке.

- Кто ты? Что тебе надо? – крикнул Святой.

- Я пришел за «Железной девой». Или за «Аскалоном», как ты его зовешь, - ничуть не смутился незнакомец. – Что до первого вопроса.

Он снял очки и маску. Святой вгляделся в смутно знакомые черты лица и почувствовал, как земля предательски убегает у него из-под ног.

- Нет… - просипел он через внезапно пересохшее горло. – Ты…

- Я, - кивнул Ахриман. – И я считаю, что риски, которые создает «Железная дева» в твоих руках, стали неприемлемыми. Передать что-нибудь Учителю?

Святой рефлекторно посмотрел в угол, где стояло устройство для связи с Клеткой. Ахриман небрежно махнул ножом, и экран устройства разлетелся вдребезги. Второй взмах прошелся по горлу Святого.

«Откуда он знал?!» - в смятении подумал он. – «Откуда…»

Сознание померкло, и больше Джеффри Пеллик ни о чем подумать не успел. Ахриман извлек из кармана небольшой предмет размером с апельсин, что-то подрегулировал и оставил его на одном из кресел.

Ахриман забрал из тайника оранжевый герметичный ящик, украшенный бессмысленной последовательностью символов, и ушел также, как пришел. Устройство по прошествии некоторого времени пискнуло и активировалось, превратив материю в радиусе нескольких десятков метров в ничто. Логово Драконоборцев бесследно исчезло, вместе с тремя трофейными модулями Дракон.

9.5: Год пятый

Сиэтл, штат Вашингтон, отделение ФБР

Допросная камера уютом не блистала. Простой металлический стул, металлический стол, металлические стены, да поляризованное стекло во всю стену – вот и все. Обстановка, блеклое освещение, звукоизоляция, геометрия помещения. Все тщательно выверено и спроектировано с единственной целью: вывести допрашиваемого из равновесия.

Нерон не слишком волновался. Его задержали с целой кучей процессуальных нарушений, и как только он сможет дозвониться до своего адвоката, тот сожрет федералов с потрохами.

Для него это был не первый арест, но последний раз он попадался довольно давно, больше пяти лет назад. Тогда нравы были другими, куда более мягкими, хотя многие гуляющие в среде суперзлодеев слухи Нерон считал преувеличениями, если не пустыми страшилками. В конце концов, он не принадлежал Падшим или Элите, чтобы его начали колоть серьезно.

Рефлекторно Нерон применил силу – создал металлический дротик, который имел привычку крутить в пальцах, когда о чем-то размышлял. Из потолка мгновенно выдвинулась металлическая сфера и выпустила в него болезненный электрический разряд.

- Злодей, немедленно прекратить применение парачеловеческих способностей! – проскрежетал искусственный голос из динамика. – В случае неповиновения мощность тока будет увеличена!

С вящим раздражением кейп вернул дротик в ничто. Спорить с автоматом было бесполезно, но раньше ему не доводилось слышать об устройствах, которые бы фиксировали даже не очевидное применение сил. Какая-то новая технарская херня, будь она неладна…

Пока Нерон мысленно проклинал Технарей в целом и Дракон с Отступником в частности, дверь допросной камеры отворилась, и внутрь вошел какой-то белобрысый очкастый хрен в штатском. Он молча обошел стол и сел напротив злодея, положив рядом с собой папку с бумагами и раскрыв ноутбук. Про себя Нерон отметил, что федерал (а кем ему еще быть?) слишком молод для серьезной должности. Его настолько недооценивают, что прислали к нему стажера? Прищурившись, Нерон принялся изучать возможности по захвату заложника.

- Что же, мистер Потанский, - федерал что-то настучал на клавиатуре ноутбука. – Могу сказать, что дела у вас обстоят неважно.

- Я – Нерон, - выцедил кейп сквозь зубы. Для него, злодея старой школы, такое пренебрежение тайной личности было сродни плевку в лицо. – Без адвоката я говорить не стану.

- Кажется, вы не осознаете всей серьезности положения. Сам по себе ваш, с позволения сказать, «бизнес» не представляет большого интереса ни для кого. Если бы дело касалось только вас, то свой ужин вы бы ели уже в Клетке, приговор вам вынесен заочно по совокупности деяний, - федерал улыбнулся, как показалось Нерону, издевательски. – Однако мое начальство интересуют ваши партнеры… и хозяева. А я даю вам первый и единственный шанс рассказать все добровольно и облегчить свою участь.

- А что если я пошлю вас нахрен, - Нерон