головой и, подняв брызги, топнул по мокрому пористому камню – Вот он я! Стою на первому посту и жду великую Нуграссу. Пусть придет сюда и примет бой!

– Она ранена…

– Как и мы. Наш корабль поврежден.

Доказывать что-то было ни к чему – Королева прямо за нами и ее каменная обшивка сплошь пестреет разноцветными заплатами.

Пауза… не знаю, что там происходит в цифровых мозгах мрачной персоны, но торопить ее не собирался. Придав себе скучающий вид, отвернулся, уставился на пугающую панораму подземного моря Кзокралла.

– Назови имена пятерых!

– Этого мало!

– Ты не спросил про награду, Росгард Наглец! Спроси!

– И что за награда?

– Время вашего пути!

– Что с ним?

– Не испытывай мое терпение, Росгард Опрометчивый! Море Кзокралла заканчивается у границы Королевства Аньгоры. Но море так темно и велико… в нем так много опасностей… Так не стоит ли сократить время пути?

– Насколько?

И что я сейчас услышу? Насколько пообещает сократить? На десяток лиг? Пятьдесят лиг? Минус день пути?

– Победите Нуграссу, повелительницу мрачных вод подземного моря… и ваш путь сократится втрое! Вас пятеро. Она одна и ранена. Звучит справедливо… не так ли, Росгард Смельчак?

– Пусть нас будет шестеро – предложил я.

– Пятеро! Торг окончен, Рос-с-сгард!

Что за ерунда происходит? Ведь мы получили оповещение, что Нуграсса не приняла вызов. Она бежала. И вот…

Взгляд на Орба дал понять, что лысый эльф прямо лучится энтузиазмом и тычет мне прямо в нос оттопыренным большим пальцем. Ну да – этому главное веселье. Если с весельем – то можно и сдохнуть.

– А можно побольше подробностей – вкрадчиво попытался я.

– Нет! Для смелого воина ты чересчур осторожен, Росгард! Боишься?

– Нуграссы? Боюсь – откровенно признался я – Очень боюсь. Она страшный и могучий противник. И с легкостью может убить нас.

На этот раз фигура не приблизилась. Нет. Наоборот – всколыхнув алыми одеяниями, отпрянула назад, замерла на некотором расстоянии. Прошло секунд двадцать, прежде чем беседа продолжилась:

– Нужно обладать смелостью и честностью, чтобы признать подобное… хорошо, Росгард Почти Мудрый… шестеро! Вас двое – назови имена еще четырех! Но на этом торговаться прекрати!

– Хорошо – кивнул я – Вместе со мной – шестеро. Я могу позвать любого из тех, кто прибыл со мной.

– Да. Назови имя – и если носящий его согласится, он отправится с тобой. Называй!

– Я еще не готов! – поднял я ладонь – Дай время подготовиться! Мы пришли сюда без оружия – кто приходит с мечом и огнем на дружескую встречу?

– У тебя есть час-с… – прошелестела фигура и, резко взмахнув одеяниями, оказалась за пределами воздушного пузыря. Проплыла над мостом до края, указала на меня рукой – Час, Росгард! Окончательный срок. Ты согласен?

– Да!

– Ты бросил Великой Нуграссе вызов – и она его смело приняла. Да? Перед ответом помни – награда в случае вашей победы будет удивительна и велика! Великая Нуграсса приняла вызов?

– Да!

– Решительно и смело?

– Да.

– Но была ранена и не успела за вами…

– Да.

– Догнав же на границе своих территорий, предложила честную битву?

– Да.

– Первый раз ты был объявлен победителем ошибочно. Насмешка судьбы и не более?

– Да.

??????????????????????!!!!!!!!!!!!!!!!???????????????

Росгард, глава клана Герои Крайних Рубежей объявляется победителем!

Росгард, глава клана Герои Крайних Рубежей, бросил вызов Нурграссе, древнему стражу подземного моря!

Нурграсса услышала вызов!

Вызов принят!

Страж Нурграсса величаво ожидает осмелившихся бросить ей вызов!

До активации телепорта: 59:58… 59:57…

– Интере-е-е-е-есно – Орбит нежно погладил свою бугристую лысину – Я иду-у-у!

– Куда ты денешься – буркнул я, снова хватая его за шиворот и таща к мерцающему входу.

Пузырь послушно сместился – к моему облегчению. А то куковали быт тут в ожидании тех, кто умеет двигаться воздушные пузыри на огромной глубине. Разнообразные профессии Вальдиры… пузыредвигун…

Так… в голове столько всего роится.

Но главное – кто пойдет со мной?

Имена нескольких из тех, кого бы я хотел видеть рядом с собой в этом странном деле, уже знаю. Но согласятся ли?

Дотащив пузырь до входа, пробил дрожащую стенку рукой и пощупал – что там? Странно наверное выглядит со стороны. Пальцы не нащупали ничего и с них явно капало. А в воде капать не может – гениальный вывод Росгарда Почти Мудреца! Вытолкнувшись, вытащил следом Орбита и ткнул в него пальцем:

– Ты и я – вот нас двое. Я недомаг, ты говорящий с призраками. Кое-что уже ясно. Пошли…

Отсюда начиналось ущелье – вроде коридор, но потолок так высоко, что голова кружится. Оттуда часто капает, по неровному полу растекаются соленые лужи, в них плещется мелкая живность, шарахающаяся от наших быстро шагающих ног.

«Шепот! Уникальное вкуснейшее задание, мегабитва. Состав ограничен. Взять тебя или ЧБ?».

«Да читали мы! ЧИТАЛИ! Вызов Нуграссы! Меня, Рос! Брат! Меня возьми!».

И тут же второе от него же:

«ВОЗЬМИ МЕНЯ!».

Пока не ответив – пусть помаринуется хорошенько пока я думаю – отписал самому могучему из известных мне боевых магов. Написал коротко:

«Злоба…».

Ответ пришел моментально:

«Я с тобой, мой друг и ученик! Побежал собираться!».

Вот хитрец…

Следующее сообщение было уже от другого адресата:

«Только попробуй, Рос. Просто попробуй. Давай – кинь меня снова».

Черная Баронесса в своем любимом репертуаре. Умудрилась и запугать, и обидеться одновременно…

Так…

Два мага, говорящий с духами, два тихушника… итого пятеро…

Брать кого-то из моего клана… мы еще слишком молоды. Трое Неспов, двое Героев. И еще только одно свободное место. А зачем мне два тихушника? Раз уж пытаюсь инстинктивно собрать классическую сбалансированную пати, то… два убийцы – это перебор…

– Ох… – в воздухе соткалась из ничего тень и с плеском рухнула в лужу.

Не успел Шепот вскочить, как возникшая из пустоты Баронесса вжала его лицо в воду и мило улыбнулась:

– Навстречу другу побежал, да? – подняв лицо, она посмотрела с той же улыбкой на меня – Спорим ты сейчас думаешь – а на кой черт мне два тихушника в группе?

– Даже спорить не буду – покачал я головой, глядя, как Шепот пытается вырваться, но ничего у него не получается.

Он пошел другим путем – полыхнула какая-то огненная магия, лужа превратилась в шипящее облако пара улетевшее вверх.

– Рос… – прохрипел Шепот – Мы с болота кровью помазаны! Братья!

– Я – маг! – с чувством и достоинством произнес спокойно проходящий мимо двух убийцы Злоба – Без меня все равно никак!

– Так! – поднял я голос – Помимо азарта есть кое-что куда более важное – если победим, наш путь будет сокращен втрое! Втрое! Не придется еще черт его знает сколько дней и ночей тащиться в потемках, продираясь сквозь орды тварей.

Спустя примерно пять секунд Баронесса возразила:

– Это супер, конечно. Но… в нашем случае с чересчур обнаглевшим Шепотом это ничего не меняет…

Тихушника