Ник пришел в ярость. Перед собой он прогнал ударную волну, а затем, вытащив пистолеты, стал спускаться, стреляя на ходу. «Черепа» тоже рвались вперед, поддерживая его своим огнем. У двери с табличкой «Центр управления» быстро образовалась груда тел.

Один из «Черепов» приставил ствол автомата к замку и дважды выстрелил. Запирающий механизм разлетелся на части, что позволило одному из биотиков отвести створку дверей. За дверью открылась залитая светом комната, в которой, прижавшись спиной к изогнутым пультам, стояли три человека.

Ник ворвался в комнату третьим и сразу понял, что столкнулся с адептом. Азари, стоявшая метрах в восьми от него, подняла руки. Защищавший ее барьер искрился, отражая пули. Это означало, что биотик и стоявшие рядом с ней служащие временно недосягаемы для «Черепов».

Но к Нику это не относилось. Он знал, что защитный барьер можно преодолеть биотическим ударом или массированной атакой. Он рванулся вперед, ощутил кратковременное сопротивление, словно попал в зыбучий песок, но преодолел барьер. Затем сопротивление ослабело, и он шагнул к защитникам.

Азари была сильно встревожена — это Ник видел по ее лицу. Как только они сойдутся, ее концентрация нарушится и барьер упадет. И тогда откроется путь для саларианца, специально нанятого для взлома банковской системы безопасности. Пока он держался за спинами бойцов, но уже был готов заняться своим делом. Все это мгновенно пронеслось в голове Ника, и в этот момент в правое плечо ударила пуля, развернула его и швырнула на пол. Ник неожиданно оказался на полу лицом вниз, и все тело обожгло пронзительной болью. Выбор легкой брони не оправдал себя.

Не желая получить пулю в спину, он перевернулся в тот самый момент, когда голова азари раскололась, пробитая пулей кого-то из «Черепов».

— Не убивайте техников! — крикнул Ник, но к тому времени оба уже были мертвы.

Теперь успех операции полностью зависел от саларианца.

Ник приподнялся на здоровой руке, и девушка-биотик задержалась около него, чтобы заклеить рану медигелем и помочь подняться. Она была примерно его возраста и одета в броню среднего типа.

— Ты должен идти, — настойчиво сказала она, — «Черепа» вряд ли согласятся нести тебя на руках, а у меня не хватит на это сил.

Ник понимал, что она права, и встал на ноги. У него кружилась голова и подгибались ноги, так что он был благодарен девушке, когда та забросила себе на плечо его левую руку и поддержала. Тем не менее он испытал удовлетворение, когда увидел, что саларианец сидит за панелью управления, и услышал радостные возгласы, сопровождавшие открытие одного из подземных хранилищ.

Вскоре в сопровождении Тактуса появилась Зон. Они прошли мимо Ника, не удостоив его даже взглядом, и оставались у пульта управления, пока не открылось следующее хранилище. В это время в зал ворвался Катер. Судя по его побитой броне, он побывал в самой гуще боя. Ник оказался достаточно близко, чтобы услышать, как кварианец обратился к Зон:

— Люди Т’Лоак сбегаются со всех сторон. Нам надо выбираться отсюда.

— Мы пойдем в первое хранилище, — решительно заявил Саллус. — Очистим его, а потом взорвем западную стену и выйдем. Первая и вторая группы должны занять позиции, чтобы прикрыть нас огнем.

План был достаточно разумным, и Зон не могла этого не признать.

— Хорошее решение, — спокойно сказала она. — Мы сейчас перегруппировали силы. Жаль, что нет времени очистить и остальные подземелья, но это лучше, чем ничего.

Через несколько секунд Ник вместе с другими ранеными, кто мог передвигаться своим ходом, нырнул в узкий коридор и, миновав взорванную дверь, оказался в длинном низком помещении.

Затем послышался приглушенный взрыв, означавший, что в противоположной стене образовался выход, послышался крик «Разбирайте рюкзаки!».

Рюкзаки оказались дешевыми и непрочными, но им предстояло послужить только один раз. Времени было в обрез, и все это понимали, а потому спешили пройти сквозь узкий зал к проделанному взрывом отверстию стены, за которым светило искусственное солнце. Раненые не обязаны были нести рюкзаки, но все остальные, так называемые грузчики, запихивали в сумки по нескольку слитков. Большая часть коммерции в Галактике велась посредством электронных переводов, но такие транзакции нетрудно было проследить, и потому в криминальных операциях применялись другие формы валюты, и бериллиевые слитки играли немалую роль.

Сначала колонна двигалась довольно медленно, но грузчики быстро наловчились, и вскоре Ник со своей спутницей прошел через импровизированную дверь и оказался под яростным обстрелом. Первая и вторая группы успешно заняли новые позиции, однако люди Т’Лоак непрерывно прибывали на площадь, и снайперы обстреливали выходящих грабителей со всех сторон.

— Скорей! — поторопила его девушка, увлекая на другую сторону улицы. — Бежим!

Бежать Ник был не в силах. Но он старался как мог, потому что стрельба становилась все интенсивнее и в мостовую поблизости постоянно ударяли пули. Наконец он пересек улицу, и они с девушкой укрылись в узком переулке между двумя зданиями. Здесь не так громко грохотали выстрелы, и Ник уже решил, что они в безопасности, как вдруг в восьми метрах перед ними из-за угла показался батарианец. Он держал в руках автоматическую винтовку и немедленно взял их на прицел.

Ник здоровой рукой потянулся за пистолетом, но девушка неожиданно сбросила его руку с плеча. У нее в лучшем случае была вторая категория, но этого хватило. Батарианец ударился о стену и сломал руку. В результате скоростная очередь прошла у Ника над головой, и он трижды спустил курок. Время, проведенное в тире, не пропало даром — две пули из трех попали батарианцу в голову.

Надо было как можно скорее выбираться из этого района. Ясно было, что план вернуться домой и присоединиться к оставшимся там защитникам провалился и биотики оказались предоставленными самим себе. Девушка тоже это понимала.

— Мы не вернемся в штаб, — решительно заявила она. — По крайней мере, не раньше, чем все успокоится.

— Оставь меня, — предложил Ник. — Спасибо за помощь, со мной все будет в порядке. Все, что мне требуется, — это какая-нибудь нора, где можно было бы спрятаться, пока не утихнет стрельба.

Девушка взглянула в его лицо. У нее был высокий лоб, широко поставленные глаза и красивые губы. Но сейчас они сжались в твердую линию.

— Нет, я тебя не брошу.

Внезапно Ник увидел в ее глазах нечто совершенно новое для себя. Это была забота. Но не только. Что-то вроде восхищения, которого он не заслуживал. Ник улыбнулся:

— Спасибо. Пойдем найдем какой-нибудь отель. Ты можешь снять комнату для нас обоих. Люди Т’Лоак с минуты на минуту начнут прочесывать окрестности в поисках отставших. Надо убраться с улицы.

Первый отель оказался заперт, и для этого имелись веские причины. Хозяин меньше всего хотел бы ввязаться в войну разбушевавшихся банд. Но девушка проявила настойчивость. Она колотила в дверь кулаком до тех пор, пока хозяин не подошел. А затем рассказала убедительную историю о том, как она и ее муж шли мимо банка Т’Лоак и внезапно разразился настоящий ад. Мужа ранило случайной пулей, и теперь им просто необходимо где-то укрыться, пока не утихнет это безумие. К счастью, хозяином был человек, и он решил помочь своим сородичам.