- Только возможность сделать вам подарок. – тихо отозвался он.

Заметив игрушки к прилавку, приблизились дети, утягивая следом мам и он тут же переменил тон на старческое дребезжание. Не-старик похватал фигурки изобразив потешную сценку, от которой дети пришли в визгливый восторг, а матери получили несколько минут передышки.

- Морской Змей повел себя грубо, потому что уверен в своей власти и безнаказанности. – улучив минутку шепнул он мне – Весть о том, что Морская ведьма окатила его кипятком и выгнала уже разнеслись по острову.

- Думаете он станет мстить?

- Уверен в этом.

Собравшись с силами, я выпалила:

- Я бы хотела поговорить с вами.

- Позже. – шепнул он – На нас смотрят. Уходите. Я сам к вам приду.

20 – Овечка в лисьей шкуре

После того случая, Железный змей стал присылать подарки. Тут пришлось настоять и проследить, чтобы Акане все вернула назад. Все закончилось довольно быстро, запиской:

«Я разочарован»

Словно мне есть до этого дело.

А тем временем наместник вернулся в город. В честь него устроили пышный парад и вновь Хитомия, прекрасная и сияющая появилась в порту, чтобы встретить своего дорогого супруга. Ночью запускали фейерверки, и праздник затянулся до самого утра.

Акане отменила запланированное выступление и мне удалось улизнуть в город. От части я опасалась, что Широ пришлет за мной людей и вновь спрячет во дворце. Потому в город я вышла, с сумкой через плечо, в которой хранились необходимые на первое время вещи.

Прогуливаясь среди разряженной толпы, мне удалось на несколько мгновений увидеть процессию. Фигура Широ привлекала внимание, за счет стати и яркого, зеленого наряда. Рядом с ним ехал Керо в бледно-голубом ханбоке, а по другую сторону, незнакомый мужчина, в дорогих одеждах не местного кроя. Он ехал чуть впереди, что казалось странным, кто может оказаться важнее наместника острова? Едва ли это Император. Тот не стал бы ехать верхом. Но судя по оттопыренным ушам кто-то из родственников.

Любопытно.

- Госпожа! – рядом оказался служка из Чайного дома, бледный с выпученными глазами, он схватил меня за край туники и потянул в сторону.

- Что случилось? – недовольно возмутилась я, отмахиваясь от мальчишки.

Он потянул меня прочь из толпы, продолжая повторять про госпожу Акане. Едва мы вышли в проулок, подальше от чужих глаз и ушей, он вновь забормотал:

- Госпожа велела вас привести. – видя, что я не намерена идти следом, он внезапно расплакался – Пришли какие-то люди! Сказали, что если вы не явитесь, они всех убьют!

- Что за вздор, зачем кому-то…

Железный змей.

- Демоны Забвения. – выругалась я, со вздохом.

Едва ли капитан стал бы нападать на Чайный дом. Это противозаконно!

Идти не хотелось. Совершенно. Но и бросать Акане нельзя.

Послав мальчишку за стражей, я направилась в Чайный дом. Из-за парада район оказался пуст. Большинство кисен были задействованы в представлении, выступали с лентами, танцевали с веерами и пели на празднике. Даже слуг отпустили поглазеть на принцев. Ступая по опустевшей улице, я не вольно замедлила шаг.

Идти туда не хотелось. Дурное предчувствие ворочалось в душе, заставляя вглядываться в каждую тень и вслушиваться в каждый шорох. Входить через главный вход я не решилась, пробравшись через калитку для прачек.

Сад пустовал. Никого не было и на кухне. Даже слуги куда-то подевались. Должна же была Акане кого-то оставить. Сама хозяйка Чайного дома на парад не ходила и едва ли стала бы сама себе наливать чай и готовить обед.

Тишину нарушил звук бьющейся посуды и вскрик.

- И это все, что ты можешь предложить? Кислое вино и эти старухи?! – вскричал мужской голос – Зови своих лучших девчонок! Или, по-твоему, Железный змей недостаточно хорош для твоего Чайного дома.

Акане тихим, успокаивающим тоном что-то ответила.

- А может стоит сжечь тут все?! – ответил ей другой.

Они сидели в большом зале. Оставшиеся слуги и «старухи» которым было чуть больше двадцати лет, обносили гостей вином и пытались играть на инструментах, но пришедшие с Морским змеем мужчины то и дело распускали руки, стягивая с их плеч накидки.

- О хороших манерах, вы должно быть не слышали. – входя в зал, громко произнесла я.

Это дало несколько мгновений наиболее расторопным кисен выпутаться из нежелательных объятий и ускользнуть прочь.

- Я уже отправила людей за стражей, будете здесь их дожидаться?

Развязав завязки, я отбросила шляпу в сторону, подходя ближе к нежелательным гостям.

- А вот и наша Морская ведьма. – Морской змей поднялся на встречу, но я не отступила, продолжая стоять скрестив руки – Я решил, что не хорошо лишать моих офицеров развлечений. Спой для нас и, быть может, мы не подожжём эту халупу.

- Что ж, как пожелаете. Будем ждать стражу. – отмахнулась я и подойдя к одному из офицеров, выдернула кисен из его объятий, толкнув девушку к выходу.

Понятливая кисен тут же выскользнула из зала, через одну из подвижных стенок.

Едва ли о таком обращении мечтали девушки, когда по достижении девятнадцати лет их статус в Чайном доме стал падать. Некоторые хотели продолжать радовать гостей, но возраст и угасающий интерес мужчин мешал, от чего Акане переводила их на другие места. Многие становились служанками, или если очень повезет, они успевали получить какое-то образование, начинали работать на благо Чайного дома.

Остальные кисен восприняли это как сигнал и бросив инструменты бросились прочь.

Ожидаемо, Железному змею такой подход не понравился. Он схватил меня за руку, резко дернув к себе. Тело сработало само собой и выставив локоть вперед я ударила его в грудь, дав себе мгновение, чтобы вырваться.

Рывком подняв на ноги замершую Акане, я успела вытолкнуть её в сад, когда кто-то схватил меня за руку и заломил, да так, что едва не оторвал. Плечо пронзила резкая боль, от которой подогнулись колени. Пытаясь не скулить, я зло посмотрела на Змея. Тот, украдкой потирая солнечное сплетение подошел ближе.

- Теперь, когда вы разогнали ненужных свидетелей, поговорим.

Спасибо всем богам и демонам, мою руку отпустили. Я и не знала, что это так больно.

Растирая плечо, я села за стол напротив Железного змея, а его офицеры разбрелись по комнатам, оставив нас на едине.

Некоторое время он молчал, разглядывая меня, но теперь уже с совсем другими глазами.

- Я удивлен. – наконец заговорил он – Встретить