В адмиральский салон космоносца Омар вошел вялый от недосыпа. Просторный отсек оказался загадочно пустым, отчего возникли естественные подозрения: такие вызовы нередко завершались выстрелом в затылок. Однако встретили его не снайперы из команды ликвидаторов, а сам Донгаров и незнакомый офицер в мундире капитана 1-го ранга республиканского флота.

— Военный совет переносится, — сообщил адмирал. — Через два-три часа прибудет курьерский корабль с приказом президента. А пока сдай крейсер новому командиру. Ты назначен губернатором Тюрбана, отныне тебе подчиняются халифы всех континентов.

Вместе с командиром прибыли полторы дюжины офицеров и рядовых из резерва Республики. Все верно: личный состав нуждался в укреплении. Передача дел проходила без эксцессов, но принца-губернатора насторожили хмурые взгляды некоторых членов экипажа. Он не стал ждать и сам спросил, чем обеспокоена команда.

Вперед шагнул Беннет. Не иначе, офицеры выбрали для этой миссии старшего артиллериста, который считался самым близким приятелем бывшего командира «Прекрасной Елены».

— Принц Омар, братва волнуется, — без предисловий начал Иван. — Все хотят знать, сколько еще нам воевать и против кого.

Из угрюмой массы спейсменов протолкался вперед Матвей, поддержавший Беннета:

— На этом корабле три десятка бывалых головорезов с самых разных планет. Допустим, твои земляки пойдут за тобой беспрекословно, таков закон делибашей. Но ради чего должны сражаться мы, вчерашние пираты? Или имперцы из команды «Шахиншаха»? Освобождение Тюрбана не слишком нас волнует.

Со всех сторон посыпались сумбурные выкрики. Говорили о погибших друзьях, о семьях, оставшихся на разных мирах, о нескончаемости братоубийства, которое еще сильнее раскалывает обломки человечества. Сказано было, конечно, и про настианскую угрозу.

— Не надо кричать, я все понимаю, — сказал Омар. — Какое-то время вы были преступниками или служили несправедливым властям. Теперь мы создаем державу, в которой несправедливостей будет гораздо меньше. Насколько я знаю нашего президента, вскоре он попытается прогнать настиан от Фомальгаута.

— Вот это настоящее дело, — громко произнес Хасан Родригес. — Выживание человечества — единственная цель, во имя которой стоит проливать кровь… Главным образом, вражескую.

Штурмана поддержали многие — и пираты, и федералы. Напряжение начало снижаться, но довести команду до полного спокойствия Омар не успел, потому что был вызван в рубку для разговора с командиром эскадры.

— Военный совет отменяется, — обрадовал его Донгаров. — Получен приказ — всем боеспособным кораблям сосредоточиться в районе Кастлинга. «Шахиншах» слишком поврежден, поэтому останется здесь. А ты возьми десяток людей понадежнее — Сорочина с Родригесом обязательно — и перебирайся на «Конкистадора». Через час выступаем.

В суматохе Омар кое-как успел попрощаться с отцом и Мадиной. Узнав о неожиданной разлуке, принцесса начала свирепеть, но быстро успокоилась и лишь вздыхала, смирившись с непростой участью солдатской жены.

И еще губернатор проследил, как Беннет расстреливает Храм Древних Демонов на окраине Ханшахара. Импульсы пушек среднего калибра испепелили сотню тысяч вооруженных фанатиков, уже готовых броситься на столицу. В кипящей воде громадного бассейна плавали туши сваренных заживо монстров.

В просторном штабном отсеке «Триумфатора» собралось десятка три высших офицеров. Катранов проговорил с добродушной улыбкой:

— Позвольте представить тем, кто еще незнаком — корпусной генерал Омар Газават, бывший командующий внешней обороны Гектора, ныне — губернатор Тюрбана. Более известен как полковник Смерть.

Три десятка голов кивнули, приветствуя давнего соратника. Затем Чанг Катранов включил голограмму звездной карты. Очертив световой указкой объем на окраине Центральной Зоны, начальник штаба Флота Республики заговорил четкими формулировками боевых уставов:

— Промежуточный пункт развертывания — Сектор Семи Улиток. Согласно данным служб перехвата, именно здесь намечено сосредоточение боевых флотов некоторых режимов Центра. Наш корабль-разведчик докладывает, что крейсера Семпера уже прибыли. Флоты Центавра и Тау покинули свои базы и направляются к ближайшим черным дырам сквозного типа. Флот Открытого Неба выдвинут на рубеж «Ближний Щит». Предположительно, в ближайшее время эти силы объединятся и возьмут курс на Фомальгаут. Также… — адмирал сделал короткую паузу. — От Сириуса на Семь Улиток движется многонациональный отряд, в составе которого несколько крейсеров и неопознанный корабль запредельных размеров — линкор или космоносец. Полагаю, все присутствующие согласны, что мы не имеем права остаться в стороне.

Возражений не было. После минутного молчания Сокольский отдал долгожданный приказ: выдвинуться в район встречи флотов, присоединиться к союзникам, совместными усилиями разгромить настиан, а в дальнейшем действовать согласно обстановке.

Глядя на приближающийся зрачок улитки, Омар процедил:

— В тридцать первом я почти без боя захватил плацдарм на Тюрбане, а ведь у меня было всего два транспорта, три тысячи делибашей и ни одного корабля огневой поддержки на орбите… Сколько раз я читал в исторических файлах: дескать, восстание было успешным, но затем аристократия предала народ… А сколько раз народ предавал собственное государство? И сколько раз таким же образом предавали меня?

— Дорогие соотечественники предали всех нас, — согласился Сокольский. — И политики, и военные, и народ. Сиюминутные шкурные интересы оказались для них важнее, чем судьба государства и человеческой расы. Со временем все виновные будут наказаны. В том и заключается смысл жизни — восстанавливать справедливость.

— Красиво говоришь. — Угрюмый принц дернул плечом. — Нужна ли пресловутая справедливость кому-нибудь, кроме таких, как ты? Подавляющему большинству глубоко наплевать на догмы абстрактной нравственности. Если государство развалилось, значит, оно было обречено логикой объективных законов. И не нам, жалким молекулам непрочной живой материи противиться закономерностям социального процесса…

— Ты стал фаталистом? — Дьявол рассмеялся. — Законы общественного развития вовсе не объективны и содержат массу исключений. Я, ты, множество других людей на протяжении десятилетий шаг за шагом, камушек за камушком строили плацдарм, с которого сможем дать бой волне событий, разрушивших человеческую державу. Настал день, когда решится многое. Может быть, все. И мы обязаны сделать следующий шаг, иначе не будет нам прощения.

— Не будет, — согласился тюрбанец. — Разве я спорю…

Авангард уже втянулся в улитку. Вскоре и «Триумфатор» нырнул в трубу вселенских извращений. Прошла волна неприятных ощущений вроде приступов головной боли, тошнотных укачиваний, нытья суставов, нервных уколов по всему телу. Привычное дело — эволюция создавала человеческий организм вовсе не для поиска приключений по местам, где гравитация подчиняется законам электромагнетизма и наоборот.

На этом этапе путешествия их беседа прервалась — дежурный офицер знакомил президента с докладом выдвинутого к Семи Улиткам корабля-разведчика. Они разговаривали вполголоса, но принц разобрал обрывки фраз, из которых понял, что в районе встречи сошлись десятки линкоров, крейсеров и космоносцев всех держав Центральной Зоны.