Внезапно туннель закончился небольшой выработкой, наполовину заваленной обломками породы.

«Тупик?» – не успел он подумать, как тут же услышал радостный крик эльфа:

– Нашел! – Долговязый шахтер уже разбрасывал камни с верхушки насыпи. – Да не стойте во имя!..

– Очередной худосочной эльфки! – закончил гном, карабкаясь к товарищу.

Александр взобрался вслед за подземником по осыпающейся груде обломков. Гном тут же вонзил кирку между камнями, а эльф столкнул вниз по склону крупный валун. Стальной звон раздался уже после третьего удара. Александр отгреб в сторону потревоженные булыжники, освободив небольшой круглый люк.

Между тем усилившийся скрежет из туннеля возвещал, что одержимая духами лавина уже почти добралась до их прибежища. Эльф потянул за ручку люка, но заброшенный на долгие десятилетия механизм заклинило. Гном всадил край кирки под пластину и буквально повис на рукояти. Александр перехватил за черенок чуть ниже и навалился изо всех сил, упрашивая все неведомые силы, чтобы деревянная палка не треснула у них в руках.

Мгновение слышалось лишь пыхтение шахтеров и приближающийся грохот каменного монстра. И тут люк с диким скрежетом приподнялся и резко откинулся на петлях.

Александр свалился на спину и съехал вниз до половины склона, добавив себе парочку новых синяков. Рядом валялась слетевшая кирка гнома. Но времени на подсчет ушибов не оставалось. Эльф спрыгнул в открывшийся люк, из темной дыры туннеля к нему рвался каменный червь, а гном уже подпрыгивал у вершины насыпи.

Изрядно поднаторев в скалолазании, Александр мигом вскарабкался по осыпающемуся склону. Подземник тем временем уже проскользнул в узкий люк, похожий на шахту канализации. Александр увидел часть небольшой стальной кабины, освещенной сейчас лучами фонарей, и, не дожидаясь уговоров, начал спускаться по ступенькам-прутьям внутрь.

Большую часть крохотного помещения посреди металлической полусферы занимало ажурное кресло из стальных прутьев. На сиденье скорчился эльф, нависнув над панелью, усеянной переключателями, реле, тумблерами и безжизненными экранами. Александр пригнулся, ударившись головой о балку под сферическим потолком, и кое-как уместился за спинкой кресла. Рядом с ним гном почти на ощупь проверял какие-то переключатели и приборы. По стенкам тянулись провода, трубки и навесные панели. Сквозь щели в листах металла, служивших стенами и полом, виднелись окружавшие маленькую кабинку со всех сторон детали и механизмы неведомой машины.

– Ну же, девочка, не обижайся, – тихо приговаривал эльф, пытаясь оживить панель управления. – Тебя бросили, но ты никогда не подводила.

– Заводись быстрее! – бухнул кулаком по пульту гном. – Пока нас тут не превратили в банку тушенки!

Робко разгораясь, словно огонек под порывистым ветром, на панели осветился экран. Спустя мгновение со всех сторон Александра окружил скрип и скрежет пробуждающихся механизмов. Кабина озарилась мерцающим красным светом лампочек на потолке, стрелки на грязных циферблатах скакнули, задвигались поршни, шестерни раскрутились, а стальной пол затрясся.

– Разворачивай нас ко входу! – скомандовал гном.

Подтянувшись, Александр схватился за ручку люка и захлопнул его.

Эльф взялся за рукояти, кабина вздрогнула. Натужными рывками весь механизм освобождался из объятий обвала. Небольшая лавина камней отбарабанила по металлическим пластинам над головой. Пару раз Александра тряхнуло от ударов крупных булыжников в стальные стенки.

– Экран обзора так и не включился, – встревоженно произнес эльф. Мутный дисплей над панелью действительно не желал приходить в себя после долгой спячки.

– К лешему его! – рявкнул гном. – Так справимся.

Подземник опустил со свода кабины раздвижную металлическую трубу с окулярами на конце.

– Еще на треть поворота и сдай назад на пару локтей, – скомандовал шахтер, протерев линзы рукавом и всмотревшись в трубу.

В этот момент экран наконец очнулся. Проявилась мутноватая черно-белая картинка, и Александр сквозь сетку трещин и слой пыли умудрился разглядеть часть пещеры. Ее сейчас озаряли лучи пары уцелевших прожекторов, что включились на крыше механизма.

Под кабиной двигались гусеничные ленты шасси, над ними нависали изрядно покореженные пластины борта. Перед машиной на телескопической стреле вращалась установка из множества зазубренных дисков, скрепленных друг с другом. На трех самых больших крутились меньшие, и так далее вплоть до крохотных стальных блинов размером с блюдце. И все диски усеивали острые шишки прозрачных кристаллов.

«Это же проходческая машина!» – Теперь он догадывался, какой инструмент создал все эти округлые туннели.

Эльф щелкнул переключателями и потянул за рычаги. И машина с напрягом выдвинулась из завала, отряхиваясь от засыпавшей ее лавины. Гусеницы завертелись в разные стороны, и горнопроходческая машина развернулся на месте. Вращающийся механизм из дисков смотрел теперь в арку туннеля, ведущего в пещеру.

И вовремя. Из прохода, словно снаряды, вылетела пара булыжников, а вслед за ними вырвалась ожившая гора камней.

– Дави ее! – взревел гном, хлопнув по плечу эльфа так, что тот клюнул носом в пульт управления.

Каменный червь остановился. Масса камней, булыжников и щебня вокруг раскрытого зева пасти разрослась. Одержимая гора собирала силы для последнего сокрушительного удара по добыче.

Из-за кабины машины вверх ударили струи перегретого пара. Поршни задвигались с неразличимой глазу скоростью. Александр вцепился в спинку кресла и расставил пошире ноги. Из-под гусениц рванули обломки камней, и проходческий щит ринулся вперед, навстречу ожившей лавине.

Одержимая гора из валунов и булыжников, словно титаническая палица древних богов, рухнула на машину. Александр отлетел назад, ударившись затылком о выступавшую из корпуса горячую трубу. Уши заложило от грохота раскалывающихся вдребезги камней. Вокруг визжали работавшие на пределе механизмы, скрежетала сталь и зубодробительно выла буровая установка.

– Назад, или нас расплющит! – проорал гном и сам вцепился в рычаги.

На обшивку кабины обрушился удар, оглушивший всех колокольным набатом. Машина рванула назад, выбираясь из-под наваливавшейся на нее горы. Буровые диски развернулись в сторону, встречая очередной удар. Градом разлетелись осколки камней. Булыжники крошились под напором бешено вращавшихся кристаллов. Но все новые и новые фрагменты чудовищного тела проталкивались из тоннеля.

– Левее, – скомандовал гном. В следующую секунду его перископ согнулся от удара, и из него посыпалось битое стекло.

«Нас просто задавит камнями».

Труба позади Александра лопнула, и из нее в кабину ударила струя горячего пара. Судя по доносящимся снаружи звукам, каменная масса уже почти задавила машину.

«А я вам не египетская мумия, чтобы меня замуровывать в какой-то пещере!»