Они пролетели вдоль береговой линии Большого Шотана. Вода бухты пестрела разноцветными полосками кораблей, шхун и лодок – рыбаки, пользуясь спокойной погодой, вывели в залив свой многочисленный флот. Город Штормов с воздуха казался все таким же огромным. С’Релла попыталась сосчитать мельницы, но дошла лишь до цифры «тридцать», а город уже остался позади. Ближе к закату в открытом море между Малым Шотаном и Скални они увидели сциллу. Ее длинная шея торчала из голубовато-зеленой воды, мощные плавники бороздили воду у самой поверхности. С’Релла была в восторге. Много раз она слышала о сциллах, но воочию видела чудовище впервые.

Скални они достигли уже в сумерках. Сделав круг над посадочной площадкой, они различили на берегу десятки человеческих фигур, направляющих запоздалых летателей зажженными фонариками на длинных шестах. Недалеко от гостеприимных огней светилось маленькое пристанище летателей – таверна и гостиница одновременно.

Марис подумала, что с каждым годом пирушки начинаются все раньше.

Стремясь блеснуть перед С’Реллой мастерством, Марис перестаралась и приземлилась на локти и колени. Поднимаясь и вытряхивая из волос песок, она услышала глухой удар о землю поблизости и с облегчением поняла, что слишком занятая собственным приземлением девочка вряд ли обратила внимание на неуклюжую посадку учителя.

Сразу же отовсюду раздались приветственные возгласы и пожелания, к ним потянулись десятки нетерпеливых рук.

– Можно я помогу тебе, летатель?

– Пожалуйста, разреши мне!

Марис пожала чью-то сильную руку и всмотрелась в возбужденное лицо ее обладателя – взлохмаченного светловолосого паренька. Несомненно, этим вечером он вышел на берег, чтобы оказаться поближе к людям из легенд и песен – летателям, и дрожит скорее всего не от холода, а от радостного предвкушения Состязаний, которые пройдут на его родном острове. Пока он помогал ей, а другой паренек – С’Релле, раздался шелест крыльев и глухой шлепок о песок. Марис поспешно взглянула на приземлившегося Вэла. Потеряв его из виду в сумерках, они полагали, что он давно уже приземлился.

Вэл неловко поднялся на ноги, и к нему тут же подбежали две девчушки.

– Мы поможем тебе, летатель! – Их руки оказались на его плечах. – Мы поможем!

– Прочь отсюда! – злобно выкрикнул он.

Девочки, опешив, шарахнулись в стороны. Даже Марис удивилась – Вэл всегда был невозмутим. Внезапные вспышки ярости не свойственны ему.

– Мы только хотели помочь тебе с крыльями, летатель, – сказала та, что посмелей.

– Разве у вас нет гордости? – спросил их Вэл, снимая крылья самостоятельно. – Не знаете лучшего занятия, чем подлизываться к летателям, которые взирают на вас точно на куски грязи? Кто ваши родители?

– Кожевенники, летатель.

– Так отправляйтесь к ним и учитесь дубить кожу. Это гораздо почетнее, чем прислуживать летателям.

Вэл, отвернувшись, начал аккуратно складывать крылья. Марис и С’Релла, стоявшие неподалеку, удивленно переглянулись.

– Вот, держи. – Помогавший Марис паренек протянул ей тщательно сложенные крылья.

Она внезапно смутилась, покопалась в кармане и протянула ему железную монету. Прежде она никогда не платила бескрылым за помощь, но слова Вэла, видимо, задели в ее душе чувствительную струнку. Паренек со смехом отказался от денег.

– Разве ты не знаешь? – спросил он.

– Чего?

– Коснувшемуся крыльев летателя сопутствует удача.

Он отошел и тут же затерялся в толпе сверстников. Марис обратила внимание на то, что на берегу полным-полно подростков. Они освещали посадочную площадку, играли в песке, возбужденно переговаривались, ожидая случая прикоснуться к крыльям летателя. Глядя на них, Марис почему-то с печалью подумала: есть ли на острове хотя бы один ребенок, не преклоняющийся перед летателями? А может, есть и такие, кто зол на летателей и считает, что они узурпировали небо Гавани Ветров.

– Позволь отнести твои крылья, летатель? – послышалось рядом.

Марис подняла глаза. Вэл, как обычно, дразнит ее.

– Послушай… – начала Марис.

– Вот, держи, – сказал он уже нормальным тоном, протягивая ей крылья академии, на которых прилетел сюда. – Уверен, у тебя они будут в большей сохранности, чем у меня.

Она взяла крылья и, неловко держа в каждой руке по паре, спросила:

– Куда ты направишься?

– Остров большой. Там город, здесь город, в них – таверна-другая. У меня есть немного железных денег, так что без крыши над головой не останусь.

Марис, поколебавшись, предложила:

– Если хочешь, можешь разделить со мной и С’Реллой комнату в домике летателей.

– Неужели? Представляешь, какая интересная жизнь в таком случае нас ожидает? Забава выйдет почище, чем мой сегодняшний взлет.

Марис нахмурилась:

– Не думай, что я забыла о твоей дурацкой выходке. С’Релла до того испугалась за тебя, что едва не упала. Знай я…

– Мне уже приходилось слышать подобные проповеди. Извини, мне пора.

Вэл повернулся и, засунув руки глубоко в карманы, зашагал вдоль берега. Марис услышала, как С’Релла, смеясь, восторженно делится с подростками впечатлениями о своем первом дальнем полете. Когда Марис подошла, она замолчала и схватила ее за руку:

– Ну, как я летела?! Скажи!

– Похоже, ты напрашиваешься на комплимент. Что ж, сегодня ты летела так, будто родилась с крыльями.

– Спасибо, – смущенно пробормотала девочка, затем, улыбаясь, воскликнула: – Полет был таким удивительным! Теперь у меня в жизни лишь одно-единственное желание – летать каждый день.

– Я понимаю твои чувства, – сказала Марис. – Но сейчас нам не помешает отдохнуть. Пойдем к летателям, посидим у очага да поговорим с теми, кто уже прибыл.

Марис повернулась, намереваясь идти, но С’Релла потянула ее за руку. Марис удивленно взглянула на девочку, затем поняла – бескрылая от рождения, С’Релла, наслушавшись рассказов Вэла о злобных летателях, волнуется, не зная, какой прием ее ожидает.

– Если не хочешь идти со мной, можешь сразу лететь обратно, – сказала Марис. – И помни, рано или поздно тебе все равно предстоит встреча с летателями.

С’Релла робко кивнула, и они направились по усыпанному галькой пологому берегу к обители летателей.

Летатели разместились в крошечном двухэтажном домике из мягкого белого камня. В ярко освещенном и согреваемом открытым очагом общем зале было шумно, душно и тесно. У входа Марис осмотрелась, но, не заметив ни одного знакомого лица, повесила крылья на крюки вдоль стены и вместе со С’Реллой прошла в комнату.

Бородатый толстяк средних лет, помешивая что-то в висящем над огнем громадном котле, громогласно проклинал нерадивого повара, загубившего блюдо. Марис уже прошла мимо, но что-то знакомое в облике толстяка заставило ее остановиться. С ужасом она узнала его. Гарт! Но до чего постаревший и растолстевший!