Лишь на следующую ночь он решился повторить эксперимент. На этот раз изображение появилось сразу, без переходного локатора. И это был не коридор. Он увидел комнату, в которой недавно встретил Жрена.

Сергей немедленно прекратил опыт и замер, выбросив из головы все мысли. Он спит, просто спит, ему снятся цветы. Большие клумбы цветов в парке Лувра… Ответное прикосновение чужого сознания он почувствовал через минуту и не стал сопротивляться проникновению. Почему не показать противнику эти великолепные клумбы с их одуряющим запахом… Тем более что он заметил еще во время их совместного путешествия по пустыне некую интересную подробность — Жрен не переносил резких запахов. И это сработало! Щупальце, протянувшееся в его мозг, словно опустили в кипяток. Оно дернулось и исчезло.

Этот случай заставил Сергея удвоить осторожность и сделать некоторые выводы из своих экспериментов.

Проще всего ему «зацепиться» за чужое зрение в знакомом месте, там, где он недавно побывал. «Привязка» требовала конкретной обстановки, нужна была память об отдельных мелких деталях. И сколько он ни старался вызвать звук в движущихся картинах своего сознания, ему это так и не удалось. Очевидно, экранирующее свойство стен камеры сильнее всего действовало на часть мысленного спектра, передающего звук.

Но и того, чего ему удалось добиться, было более чем достаточно для начала. Ведь он пытался освоиться в совершенно незнакомой области своего сознания. Возможно, яд песчаного дракона изменил не только его кожу — в мозгу приоткрылись какие-то тайные заслонки, позволившие его скрытым ментальным способностям вырваться наружу.

Сергей пока не представлял, какую практическую пользу можно извлечь из своего открытия, но одно не вызывало сомнений — за эти две ночи он стал сильнее, намного сильнее. И уже только то, что он больше не валялся на кровати, предаваясь бессмысленным воспоминаниям, а действовал, — уже одно это имело для него огромное значение.

Утром следующего дня в его камере появился визитер. Он возник сразу после того, как Сергей покончил с комплексом обязательных утренних упражнений, не позволявших ему потерять физическую форму в условиях ограниченного движения.

Минуту назад в камере никого не было, а когда Сергей разогнулся после очередного моста — на металлическом стуле напротив его кровати уже сидел Жрен.

Сергей не сомневался, что рано или поздно у него состоится серьезный разговор с хозяевами башни, правда, он надеялся, что разговор будет вести кто-то из настоящих хозяев, а не слуга, пусть даже такого высокого ранга, каким, несомненно, являлся Жрен. Кроме того, он почти не сомневался, что в камере находится лишь изображение его врага — что-то вроде голограммы, способной передавать изображение и звук. Осторожное ментальное прощупывание объекта сразу же подтвердило его догадку. В камере не было никого живого, кроме него самого. Выяснив это, он с совершенно равнодушным видом уселся на койку и, сделав вид, что не замечает визитера, занялся завтраком.

— У меня есть для тебя новое предложение, — начал Жрен, стараясь игнорировать полное равнодушие собеседника к своему появлению.

— С такой же фальшивой концовкой, как предыдущее? Или ты больше не пытаешься прикинуться женщиной? Почему бы и нет? Это тебе неплохо удалось.

— Перестань паясничать, и давай поговорим о серьезных вещах.

— Что же, давай. Расскажи мне о подвалах этой башни, о сотнях смертей, о трупах твоих бывших соотечественников, которыми питается ваш полумеханический монстр!

— Ты не понимаешь того, что здесь происходит. Это важно для будущего всего человечества.

— Да? Я что-то слышал об этом. Цель оправдывает средства, не так ли?

— Хватит философствовать. У меня нет для этого времени. Я собираюсь говорить с тобой о вполне конкретных вещах.

Человеку, управлявшему голограммой Жрена, не удалось скрыть раздражение. И Сергей не собирался уменьшать его недовольство. Это не только тешило его самолюбие, но и позволяло добиться определенного психологического преимущества. Дипломат, не умеющий контролировать свои эмоции, легче поддается воздействию. Ему даже удалось уловить обрывок мыслей Жрена. Видимо, постепенно с помощью голограммы между ними устанавливалась более тесная связь.

«Какого дьявола эти кретины позволили ему спуститься в подвал?!»

— Вообще-то я готов тебя выслушать, если наше общение не займет слишком много времени. Как видишь, я собирался позавтракать.

— Разве арестантский паек тебе не надоел?

— Я не привык к излишествам.

— Ну хорошо. Давай попробуем договориться. Нас интересует подробный анализ твоего состояния в тот момент, когда ты сражался с песчаным драконом.

— Иначе говоря, вы хотели бы узнать, каким образом мне удалось приостановить время?

— Ты стал догадливым. Хотя этот факт до сих пор вызывает сомнение у моих руководителей. То есть сама остановка времени была нами зафиксирована. Но ее совпадение с моментом твоего поединка могло быть случайным.

— Я тоже так думаю. И ничего конкретнее собственных догадок не могу вам предложить.

— Это не так важно. Догадки тоже могут быть ценны.

— А что вы можете предложить взамен, кроме обещаний, которые вы не станете выполнять, как только ваше любопытство будет удовлетворено?

— Прежде всего свободу.

— Мы все рождаемся свободными. И это одна из тех вещей, которые нельзя подарить или обменять.

— Зато ее можно отнять. Именно это и произошло с тобой, не так ли?

— Конечно. Но в таком случае это моя, и только моя проблема. Давай лучше говорить о равноценном обмене. Информация за информацию. Ты мне расскажешь, зачем здесь построена эта башня и почему ее часы должны питаться человеческой кровью. А я взамен удовлетворю твое любопытство.

И вновь Сергею приоткрылись мысли Жрена: «Он знает слишком много. Он подобрался слишком близко и стал опасен. Его нельзя оставлять в живых. Хороший материал — жаль потерять, но иного выхода нет».

— Конечно, конечно! Почему бы и нет? Ведь ты уже понял, что представляют собой часы, не так ли? Это биоэлектронный механизм. Основные его части, созданные с помощью биотехнологий, нуждаются в постоянном питании. Собственно, не столько в питании, сколько в энергии, которую они могут получить только из живых объектов. Когда энергии накапливается достаточно, происходит изменение времени, и мы можем продвинуть наш мир немного вперед.

«Слушай и радуйся, недолго тебе осталось хранить полученную от меня информацию».

— Ну что же ты молчишь? Я ответил на твой вопрос, теперь твоя очередь.

— Ты забыл сказать, почему башня построена именно здесь?

«По крайней мере, он не знает о том, что нам ее не надо строить».

— Для каждого изменения времени ее приходится возводить заново. К сожалению, при изменении времени высвобождается огромное количество энергии, она уничтожает часы и саму башню. Именно поэтому нас интересует, как тебе удалось остановить время без выброса энергии.