Заложенная в агента способность перемещаться в метаинформе, справляться с множеством мелких проблем железа и программного обеспечения (для человека такое в лучшем случае утомительно, а в худшем — невозможно) была лишь основой. На этот базовый уровень накладывались умения и навыки владельца, а также солидная доля его личности и манеры мышления. В результате возникал программный конструкт, от которого с полным правом ожидали самостоятельных действий, копия владельца, чьим неутомимым представителем в метаинформе являлся агент.

И если агенту полагалось управлять, скажем, ядерной электростанцией или роботом-хирургом, его владелец должен был для начала получить квалификацию оператора ядерной электростанции или врача-специалиста.

Амбиции Рафа так далеко не простирались. Он хотел самую обычную общую лицензию. За год до того, как бросить школу, Раф записался на вводный курс. Это был единственный бесплатный класс, связанный с агентами, — символическая подачка иждивенцам в Сети.

Поначалу было интересно. Рафу нравилось узнавать историю того, как разрабатывали агентов, — он даже временами кое-что из нее вспоминал. Сначала были простые, неинтегрированные программы, выполнявшие такие задания, как фильтрация телефонных звонков или мониторинг потока новостей в поисках важной для владельца информации. Одновременно с ними, но отдельно от них существовали экспертные системы, пытавшиеся симулировать познания, скажем, геолога или психиатра. Последними возникли программы, управлявшие голографическими симулякрами и способные на интерактивную связь с аудиторией. (Корпорация «Дисней интерпрайзис» до сих пор получала огромные отчисления с каждого проданного агента.) Со временем достижения в каждой их этих областей наряду с прогрессом в моделировании разума привели к интеграции уже существующих модулей в единого агента, которому еще предстояло претерпеть головокружительную эволюцию до своего нынешнего уровня.

Столько Раф усвоил. Но когда учитель начал рассказывать про синтаксис и двусмысленность в построении фразы и к чему это может привести при управлении агентом, Раф дал задний ход. Определенно mucho trabajo[17]. Зачем ему весь этот треп? Просто дайте ему агента, и он всем покажет, на что способен.

Его жажда росла, нервировала и мешала жить, пока он не вышел на бутлегера.

Сейчас, в логове на подземном уровне жилого комплекса Авеню А, Раф теребил свой шрам и с растущим нетерпением слушал бутлегера, едва осмеливаясь поверить, что вот-вот обретет наконец собственного агента.

На взгляд Рафа, мужик был очень старым — почти таким же, как Тиа Луц. На лысой голове и на руках проступили коричневые пятна. Синий костюм висел на тощем теле, как мешок на пугале. Дыхание у него было спертым, но взгляд водянистых глаз властным.

— На что пялишься? — раздраженно спросил старик. — Лучше бы слушал, что я тебе говорю.

Раф умиротворяюще поднял руки.

— Ладно, мужик, все в порядке. Слушаю я, слушаю. Просто интересно, где твой агент. Разве он не приведет сюда моего?

— У меня нет агента, — отозвался старик.

Раф был потрясен. Нет агента? Что это за дела? Он что, отдаст двадцать тысяч проходимцу?

Он уже было собрался вскочить, но старик его остановил.

— Взгляни на этот инструмент, — сказал он, указав на свою клавиатуру. — В метаинформ я вхожу отсюда. По старинке, как изначально делали. Никакого агента, но результат налицо.

Раф был вне себя от изумления. То, что старик рисковал соваться в недра метаинформа без помощи агента, казалось одновременно непристойным и безрассудно смелым. Он поглядел на живую окаменелость уважительно.

Оценив произведенное впечатление, старик уже мягче продолжил:

— Теперь слушай внимательно. Я заполучил для тебя агента. Ты, наверное, знаешь, что случается с агентом, когда умирает его владелец. Контроллер-человек или программа-супервизор могут раз и навсегда отключить любого агента. Нет, пойми, супервизор не берет управление на себя, это бы нарушило один из трех законов, просто отключает. После официальной регистрации смерти владельца агент перестает существовать. А я пытаюсь изловить свободного агента раньше контроллера. Отключив его, я вношу фиктивную запись о его уничтожении. Тогда агент мой, и я могу его зарегистрировать на другое лицо.

Старик закашлялся, и Раф уважительно кивнул, радуясь, что чудак протянул так долго и сможет добыть ему желаемое.

— Еще я внес записи в метаинформ, свидетельствующие, что я получил общую лицензию через положенные инстанции. Тебе остается только перевести деньги на мой счет, и агент твой.

Старик протянул клавиатуру Рафу, который не без заминки ввел свой код.

— Вот и все, — сказал бутлегер. — Здесь меня больше не ищи, меня тут не будет.

Со скрежетом отодвинув стул, Раф встал: ему не терпелось добраться до узла метаинформа и связаться со своим агентом.

— И последнее, — настойчиво сказал старик, — я перевел агента в режим обучения, чтобы он мог запомнить твою внешность и манеры, накопленные знания и цели. Будь осторожен с тем, чему ты его учишь.

— Не боись, старик, — бросил Раф. — Все под контролем.

…последний шанс представился в восьмидесятых. Но русские в отличие от китайцев, которые быстро интегрировали dian nao (буквально «электрический мозг») в свою мутирующую разновидность марксизма, не смогли им воспользоваться. Резко ограничив роль компьютеров в жизни общества из страха перед разрывом социальных связей, сопровождающим свободный обмен информацией, они сами отбросили себя на задворки нового мирового порядка, на обочину постиндустриальной экономики, в которой информация стала одновременно и товаром, и средством обмена и расчета. С этого момента упадок их государства сделался неизбежным, и последовавшее затем переключение мировых ресурсов с гонки вооружений на более разумные цели приобрело беспрецедентный в мировой истории размах. Вкупе с экономическим благосостоянием это дало плоды в виде таких прекрасных проектов, как «Корпус консервации городов»…

«Конец империи» Найленда Пигго-Джонса

МЕТАИНФОРМ: глобальная система, включающая и объединившая в единое целое все телекоммуникации, компьютеры и компьютерное пространство, издательства, индустрию развлечений, мониторинг и управление роботизованными устройствами.

Энциклопедия «Британника» он-лайн, издание 2045 г.

Эвелин Мейкомб (парализованные конечности усохли, но ум остр как никогда) неподвижно сидела в инвалидном кресле, а ее мозг лихорадочно работал над созданием ловушки для беглого агента, слоняющегося в ее системе. Материализовавшись из узла в подлокотнике автоматизированного кресла, агент самой Эвелин Мейкомб схватил за спинку вечный трон своей владелицы и покатил ее по комнате.