Заметив две стройные фигуры в серебристых одеждах, рыбы тут же забили хвостами. Троих путешественников, замерших на стене, они просто не заметили.

Завязалась ожесточенная схватка, и вновь облака крови закрыли сражающихся от Фракса и его товарищей. Он не мог угадать, чья это была кровь ― панцирных рыб или отважных эльфов. Он понимал одно ― они должны спешить, они должны совершить то, ради чего маринари приняли неравный бой. И Фракс, Улвур и леди Ньяра продолжили спуск. Несколько раз Фракс оскальзывался и терял опору, но ему удавалось ухватиться за пучок морской травы и удержаться на стене. Однако чем ниже они спускались, тем более гладкой и скользкой становилась скала.

Фракс сам не понял, как это произошло: он пытался нащупать ногой подходящий уступ, нога соскользнула, одеревеневшие от холода пальцы не удержались на скале, и секунду спустя Фракс полетел вниз ― в бездну.

Улвур, находившийся чуть ниже, протянул руку ― он хотел ухватить гладиатора за одежду, и на секунду ему это даже удалось, но с таким же успехом он мог попытаться удержать в руке "Гнев дворфов" ― разница в весе была слишком ощутима. Бесстрашный дворф полетел вслед за гладиатором.

Леди Ньяра, находившаяся ниже всех, вжалась в скалу. Она знала, что сейчас ничем не может помочь своим товарищам, и лишь старалась не потерять их из виду. Но и это было невозможно во мраке Темной Бездны. И тогда она сделала единственное, что могла, ― оттолкнулась от стены и прыгнула вслед за Фраксом и Улвуром.

Они погружались все глубже.

Последнее, что вспомнил Фракс, падая в ледяную бездну, были слова капитана Таулы: "Чем выше давление, тем меньше кислорода производят дыхательные медузы".

А давление все увеличивалось. Он чувствовал это. По подбородку потекла теплая жидкость ― Фракс лизнул ее и понял, что это его собственная кровь.

Нужно было любой ценой замедлить падение. Но как это сделать? Избавиться от кольчуги и меча?

Фракс попытался расстегнуть пояс. Но окоченевшие пальцы не слушались и раз за разом соскальзывали с пряжки. Голова кружилась, в глазах темнело, и Фракс не знал, то ли это темнота Бездны, то ли страшное давление вот-вот лишит его сознания.

Удара о дно он не почувствовал.

Фракс снова не знал, жив он или уже умер.

Его окружали непроглядная тьма, холод и тишина. Он чувствовал, что медуза все еще лежит на его лице. Однако с ней явно было не все в порядке ― воздух, который он вдыхал, больше не был чистым и свежим. Кажется, именно неприятный запах и заставил Фракса очнуться. Осторожно Фракс ощупал себя, потом попытался встать на ноги, но тут же снова упал. Он лежал на чем-то мягком и податливом, похожем на пуховую перину. Только это был не пух, а упругие, гибкие водоросли.

Фракс снова попробовал подняться, и на этот раз попытка увенчалась успехом. Что дальше? Он по-прежнему ничего не видел и, главное, понятия не имел, где находится и что ему делать. Фракс почувствовал, как на спине выступает холодный пот. Он один, в темноте, медуза вот-вот сдохнет… Если бы ему сейчас предложили вернуться на арену в Порто-Драко, он согласился бы в ту же секунду. Лучше любой самый опасный противник, чем эта неизвестность.

Что с Улвуром и Ньярой? Где они? Что если он больше не увидит их? Впрочем, если дворф свалился вслед за ним, он скорее всего находится где-то неподалеку. Надо попытаться отыскать его! Все лучше, чем сидеть в темноте и пугать самого себя. Фракс осмотрелся и заметил поодаль странное зеленое свечение. Гладиатор пошел на свет и с радостью увидел, что это леди Ньяра держит в руке свой эльфийский амулет с зеленым кристаллом.

Вскоре отыскался и Улвур ― он запутался в водорослях так, что на поверхности торчала одна голова. Лицо дворфа скрывала отчаянно пульсирующая медуза. Фракс протянул Улвуру руку и помог ему выбраться. Теперь положение Фракса значительно улучшилось ― он был не один, а зеленый свет кристалла позволял с грехом пополам ориентироваться в темноте. Однако медуза по-прежнему работала вполсилы, и это беспокоило гладиатора. Он даже не мог рассказать об этом своим друзьям ― под водой им приходилось общаться жестами. Фракс попытался показать леди Ньяре, что ему не хватает воздуха, но не знал, поняла ли она его. Во всяком случае, ее лицо, как обычно, осталось спокойным и невозмутимым, словно беды гладиатора вовсе ее не заботили. Леди Ньяра поднял руку с амулетом, тот покрутился на цепочке и замер в одном положении, словно стрелка компаса. Фракс гадал, какой новый фокус покажет его хозяйка.

Ждать пришлось недолго: из кристалла вырвался яркий зеленый луч и прорезал темноту, словно указывая дорогу троим путешественникам. Впрочем, уже привыкший к чудесам гладиатор не слишком удивился. "Почему бы и нет? ― подумал он. ― Ключ должен показывать дорогу к замку, если это волшебный ключ".

Держа в руке амулет, леди Ньяра пошла вперед, туда, куда указывал луч, за ней двинулся Улвур, Фракс, как обычно, замыкал шествие. Идти было нелегко ― водоросли обвивались вокруг ног, и путешественники спотыкались на каждом шагу. Дворфу это быстро надоело. Он снял с пояса топор и рубанул ближайший стебель.

Это было ошибкой ― соседняя водоросль мгновенно ожила, и, прежде чем Улвур успел понять, что происходит, гибкий стебель захлестнул его ногу и обвился тугой петлей.

― Проклятие! ― от неожиданности воскликнул, а вернее, пробулькал Фракс сквозь тело медузы. ― Проклятие, что это?

Улвур в растерянности замахал руками. Он попытался разрубить на куски напавшую на него водоросль, но тут ожили и ее соседки и мгновенно связали дворфа по рукам и ногам. Та же участь постигла и бросившегося на помощь Улвуру гладиатора. Водоросли обвились вокруг его локтей и коленей, и Фракс с ужасом понял, что не может двинуться с места.

― Проклятие! Отцепитесь от меня!

От громкого крика медуза чуть не слетела с лица гладиатора, и он поспешно стиснул зубы. Нельзя паниковать. Он только сам себя погубит. Надо успокоиться. Они уже не раз попадали в переделки и выходили из них. Найдется управа и на эти… растения. Не таких побеждали!

Однако успокоиться было нелегко. Стебли водорослей все теснее обвивались вокруг рук и ног Фракса. Улвур уже не мог сопротивляться. Леди Ньяре удалось высвободить свой лунный клинок, но толку от него было немного ― на месте каждой перерубленной водоросли тут же вырастала новая.

Фракс все еще боролся. Однако с каждой минутой ему становилось все труднее противостоять водорослям. Кроме того, он боялся, что физическое напряжение доконает медузу. Вот водоросли заставили его согнуть колени, вот ослабели руки, в ушах гудел морской прибой, хотелось закрыть глаза и упасть на песок. Он так устал, так давно не спал, ему просто необходимо поспать час или два, и тогда…

Нет!

Фракс отчаянно затряс головой. Нет-нет! Это все действие водорослей! Он не должен спать! Он не должен даже на секунду закрывать глаза! Нужно подумать о чем-то другом! Нужно вспомнить о тех, кто отдал жизнь за то, чтобы Фракс и его товарищи добрались до Эльфийских врат. О тех, кто ждет и надеется на них. Капитан Таула, лейтенант Килеас, Каливар… Стоп! Что говорил им Каливар перед отплытием?