Дальше пошли разные мелочи, каждая из которых должна была быть мною услышана. Но никаких серьезных известий в себе не таила. Так, рутина, но затянувшаяся минут на десять или около того. А потом в трапезную влетела Змейка с малость округлившимися глазами и прямо с порога выдохнула:

- Мрачный, я же совсем забыла тебе напомнить...

- О чем? - поинтересовался я, допивая квас и откидываясь на спинку кресла. - И вообще. Не стой на пороге. Проходи, садись...

- Да не сбивай с мысли, ярл! К тебе же наместник после полудня собирался. Ну, в переданной записке именно про это время говорилось. Ты ведь помнишь?

- Теперь - да. Не было печали!

Раньше не было, зато теперь есть. Придется в экстренном режиме поломать голову, какая реакция будет у Мстислава Игоревича на провал операции по моему устранению. Нет, что она выразится в приступе ярости, подавленной или не слишком, дело очевидное. Но вот дальнейшие действия - тайна, покрытая мраком. Наместник может как проигнорировать собственные слова и игнорировать заявленный визит, так и появиться. Хм, есть над чем голову поломать.

Роксана меж тем дословно пересказала Гуннару содержание записки, благо и состояла она всего из полутора десятков слов, напрягаться не пришлось. Бешеный лишь тяжко вздохнул. Понимая, что ожидать от Змейки полного адеквата после вчерашнего не стоило. Да и от меня тоже. К тому же ничего страшного и не случилось. Так. рабочий момент, да и полдень не наступил.

- Он появится, Мрачный, я не сомневаюсь.

- А почему? - живо заинтересовалась Роксана, хапнувшая со стола румяное яблоко и с хрустом вгрызаясь в сочную мякоть.

- Мстислав знает, что попытка убийства нашего ярла провалилась. Если он сейчас скроется, не появится на им же назначенную встречу - это недвусмысленно укажет на него. Если не как на поручившего организовать покушение, то уж точно как на знавшего о нем, но ничего не предпринявшего. Удар по авторитету огромный. Нет, наместник придет обязательно, причем даже не опоздав. Ровно в полдень или минут на пять позже.

Молодец, Гуннар, полный расклад, причем с учетом особенностей мышления власть имущих. Политика, будь она неладна! Ее можно не любить, но знать ее, разбираться в ней, использовать большинство уловок оттуда ты просто обязан. Ну, коли ты ярл, а не его кое-как слепленное подобие.

- Сколько сейчас времени Змейка?

- Около половины двенадцатого, - мигом откликнулась девушка. - Я перед тем, как сюда зайти, на солнечные часы во дворе глянула. Времени у нас немного на организацию встречи.

- Организацию? Много чести! Никакого торжественного приема, никакой встречи и выстроенного хирда. Обойдется, не та ситуация. Это не я его просил о визите, а он сам притопает. Просителем, как вчера подразумевалось, а вовсе не величественным наместников князя Киевского. Так что тихо и спокойно переходим в малый зал. Там хорошо, уютно, да и минимальное уважение наместнику окажем. Са-амое маленькое, только чтобы невежливостью в нашей стороны не выглядело. Некоторые наши хирдманы, они же как дети... Слухи гулять пойдут просто так, без задних мыслей.

Роксана кивнула и быстро умчалась, не забыв прихватить с собой еще парочку яблок. Сейчас будет обслугу на уши подымать, чтобы те за оставшееся время подготовили малый зал к визиту гостя. А может и гостей, учитывая факт, что ближе к вечеру должны приехать сами вольные ярлы или их представители.

- Мне приказать вытащить Магнуса из его берлоги? - деловито поинтересовался Бешеный. - Сам знаешь, он ложь сразу чует. Посмотрит своими глазами бездонными и видит, врет человек нагло, немного лукавит или чист, аки вода родниковая.

- Наместника то слова отслеживать? Ты, наверное, шутишь. Говорить правду он давно разучился, а определять оттенки его брехни... Пожалей Магнуса.

- Ты прав, ты прав. Но Магнуса в Переяславле знают все и многие уважают. В присутствии жреца Локи мало кто осмелится хитрить и врать слишком уж открыто.

- Хм... Возможно, в этом есть своя правда, но и отрывать нашего жреца от бесед с богами не хочется. Давай вот как сделаем... Пусть Магнус, если освободится, присоединяется к нам в любой момент. А вот потом, на суд богов, его присутствие уже обязательно. Да он и сам это знает, потому сейчас и удалился от нашего общества.

На том и порешили. К жрецу отправился посыльный. Если и не поговорит, то уж записку передаст, об этом помощники Магнуса позаботятся. Ну а нам пора в малый зал. Заблаговременно, так сказать, приготовиться. Мне же и вовсе облачиться в наряд, соответствующий положению ярла. Это в присутствии своих я могу себе позволить стиль обычного хирдмана, то есть ставить удобство выше облика. Сейчас же...

Проклятье! Браслеты, витая цепь с подвесками в виде языков пламени, шитая серебром рубаха. Ах да, еще и обруч, доставшийся Хальфдану Мрачному от его отца в качестве символа власти над ныне утраченным Трагтон-фиордом. Прежний хозяин тела одевал его редко, слишком плохие воспоминания были связаны с сим предметов. Ну а мне то что? Зато ближний круг рад, что ярл наконец то преодолел тоску и вновь зримо напоминает окружающим о своим правах на землю предков.

Земля предков... Мне она сто лет не сдалась, а смысл ношения обруча совсем иной. Статус! Чего греха таить, почти все вольные ярды тут, на Руси-Гардарике - изгнанники из иных земель или же местные, но не владеющие земельными наделами. Ну то есть полноценными наделами: с городами, укрепленными пунктами, многочисленным населением или данниками. У Хальфдана же это было... Теоретически, конечно, поскольку наследственное владение было захвачено королем датским. Зато он от него официально не отказывался, а значит, выступал несколько в ином статусе. Вот я это и подчеркивал, чтоб тот же наместник забывать не изволил.

- Теперь другое дело, - привычно для себя, то есть одной стороной рта. Улыбнулся Гуннар, когда я закончил приводить себя в подобающий ярлу вид и вновь спустился из своих покоев вниз. - Ярл, гордый владетель фиорда и прилегающих к нему земель... Прости, Хальфдан.

- Ничего. Все уже перегорело, боль и ярость ушли, остался только холодный расчет. Наверное. тот удар по голове, полученный в последнем походе. Окончательно привел многие мысли в порядок.

- А ты знаешь, похоже. Ты стал более расчетлив, стал еще сильнее полагаться на ум и хитрость. Но и клинок тоже не оставляешь, только вчера был повод убедиться Выскользнуть из той западни... Не каждый бы сумел.

- Змейку благодарить надо, она ворогов почуяла. А Вадим последний удар на себя принял, да будет ему Валгалла родным домом.

- Он был славным воином, - охотно согласился со мной Бешеный. - Но уже полдень. И, сдается мне, кто-то стучится в ворота в сопровождении свиты. Если ты не хочешь встречать 'дорогого гостя' во дворе, то лучше нам пройти в зал.

- Не хочу. Много чести для этой... куклы.

- Куклы?

- Ага. Той самой, которую дергают за ниточки из града Киева. Я тут подумал на досуге и решил, что он мог одалживаться не столько для себя, сколько на нужды своих покровителей. Попробую проверить эту догадку в заговоре.