Но ее гениальный план по открытию замка обернулся катастрофой. Она беспомощно наблюдала, как он рассыпался на куски прямо у нее на глазах. На пути в столицу Марико обдумывала множество способов помочь Оками снять оковы. Она составила мысленный список. Но даже самым простым начинаниям мешало отсутствие у нее возможностей и ее положение предполагаемой невесты принца Райдэна. Мешали бдительные взгляды, следившие за ней, куда бы она ни пошла. Как придворная дама, она ничем не владела и еще меньше могла контролировать. Если бы она попросила кусок мягкого железа и инструмент для плавки, Марико хорошо представляла вопросы, которые, скорее всего, последуют за этим.

Конечно, она рассматривала возможность взлома замка. Но она быстро отбросила эту идею, когда рассмотрела его поближе, даже в темноте. Оками в голову пришла та же мысль, что и ей сначала. Он попросил металлическую шпильку, чтобы попытаться снять свои кандалы, но Марико знала, что это невозможно, если они хоть сколько-нибудь похожи на замок, запиравший решетку его камеры. Внутри этого замка было как минимум три рабочих механизма. Ему понадобится источник яркого света и более одного куска металла – возможно, даже три, – чтобы продвинуться вперед.

Но это займет его время. Возможно, вселит в него некоторую надежду.

Одно только осознание этого заставило Марико сделать то, от чего предостерегала лучшая ее сторона: скрыть самую суровую правду, чтобы избавить любимого человека от боли хотя бы на мгновение, как это сделал Оками, рассмешив ее.

Но юмор – это не единственное, что им обоим сейчас было нужно.

Им нужна была надежда.

И Марико как никогда были нужны и юмор, и надежда. Она была так озабочена исполнением одного плана действий, что почти проигнорировала все остальные.

Ее жених пригласил ее на встречу. Наконец-то. На третий день пребывания в замке.

Ворох мыслей и чувств пронесся в голове, когда она услышала об этом. В основном отвращение и ярость. Затем пришло осознание, что Марико не может полагаться на эти эмоции в напряженные моменты, которые, несомненно, случатся в будущем. Гнев действительно был темпераментным зверем – драконом, который угрожал сжечь все на своем пути, – и она не могла позволить ему оттолкнуть Райдэна или зажечь в нем даже самую малую искру подозрения.

Марико было необходимо, чтобы принц Райдэн поверил ей настолько, чтобы отпустил в город. Она должна встретиться с Асано Юми, чтобы майко помогла связаться с любыми выжившими членами Черного клана.

Цунэоки должен узнать, что Оками еще жив.

И что это обстоятельство может измениться в любой момент.

Что император был спокойной, коварной личностью и, вероятно, тяготел к насилию, чтобы оправдать свои цели. Что его мать, вдовствующая императрица, была озабочена внешностью. И что в душе его брата, принца Райдэна, проросли первые семена сомнений.

Каждый и все эти факты, вместе взятые, можно было использовать в интересах Черного клана, особенно если они намеревались наказать виновных в разрушении их дома. В убийстве Ёси. Во взятии Оками в плен.

Если принц Райдэн не поверит Марико или не увидит в ней союзницу, она больше не будет в состоянии помочь своим братьям из Черного клана. Ей никогда не будет предоставлена свобода бродить по столице по своему усмотрению.

Итак, Марико сделала то, что сделал бы любой порядочный посланник.

Она надела другую маску. Стала лисой в овечьей шкуре. Своими улыбающимися глазами и застенчивым смехом Марико отправила Сидзуко с ответом, а сама позвала служанку Ису. Вместе они выбрали из бесчисленных нарядов, которыми располагала Марико, кимоно гораздо менее роскошное, чем то, что она носила накануне. Однако, по правде говоря, в одних отношениях оно было скромнее, а в других – наоборот. Воротник был свободнее и открывал большой участок обнаженной шеи. Это был осознанный выбор. Благодаря связям Исы Марико удалось узнать несколько важных вещей.

Любимым цветом принца Райдэна был зеленый. Зеленый оттенок лучшего нефрита. Он презирал любую косметику на лицах придворных дам, за исключением намека на подкрашенные губы. И ему нравилось смотреть на шейки красивых молоденьких девушек. Поэтому сейчас Марико ждала в приемном зале с бледными щеками и подкрашенными губами, в одежде, предназначенной для соблазнения юноши, которого она презирала.

Она осмотрела пространство, ища темы для возможной беседы. Как она и ожидала, стены приемных покоев принца Райдэна были увешаны полированным оружием, некоторые из них были размещены на богато украшенных подставках, а другие стояли на точеных каменных пьедесталах.

Прямо за дверями слышались звуки голосов и движения. Марико расправила складки своих многослойных одежд и вцепилась в рукава, чтобы успокоить нервы. Мгновение спустя экраны за ее спиной раздвинулись.

Последовала пауза. Из тех, что вырастают вокруг пустоты, пока на ее месте не поселится дискомфорт. Несмотря на любопытство, Марико не стала сразу оборачиваться. Когда она это сделала, то двинулась неторопливо, опустив, полуприкрыв глаза – так же, как Юми смотрела на Оками той ночью в чайной. Это движение показалось ей чуждым. Вынужденным до невозможности. Но она была здесь, чтобы сыграть роль, и она сыграет ее так хорошо, как сможет.

Она поклонилась своему жениху, позволив крови хлынуть к голове. Заставив себя задышать глубже, пока пульс не успокоился под кожей. Когда Марико снова выпрямилась, она обнаружила, что принц Райдэн стоит прямо перед закрытыми дверьми с задумчивым выражением лица.

– Ты выглядишь… иначе, – заговорил он. Хотя он и выглядел устрашающим и уверенным в себе, со своими широкими плечами и богато украшенными хакама, в его речи проскользнула странная неуверенность.

Марико позволила своей улыбке дрогнуть.

– Теперь я больше чувствую себя собой.

– Удивительно, на что способна хорошая ванна и отлично обученные слуги. – В его улыбке мелькнуло высокомерие.

Раздражение вспыхнуло в сердце Марико. Как она и подозревала, принц Райдэн оказался именно таким, каким она его посчитала сначала – злобным и поверхностным молодым человеком.

– В этом я с вами согласна, мой господин. – Она мило склонила голову, заставляя себя вспомнить про желание понравиться ему.

Он кашлянул, просовывая большие пальцы под толстый шелковый шнур на талии. В то время как его сводный брат Року напоминал змею, с его острыми глазками и коварной ухмылкой, Райдэн был больше похож на скопу[13], с расправленными крыльями парящую над морем в поисках добычи. Высокомерная и безупречная птица. Марико вспомнила время, не так давно, когда она слушала болтовню своей служанки Тиё о том, каким красивым был принц Райдэн и каким замечательным мужем он будет.

«Как же она ошибалась».