Потерь…

Люди же! И за каждой мыслью, каждым шагом – человеческие жизни. Искалеченные люди. Изувеченные судьбы. Страшно, хоть под кровать лезь. И полезла бы, если бы помогло.

Ей придется запустить… да, хоря в курятник. Вот! И еще довериться, и постараться его приручить и прикормить. И надеяться на лучшее.

Но разве есть выбор?!

Муж на нее, простите, забил длинный болт. Если они тут есть – арбалетный. Или баллистный. Отцу тоже особо дела нет. Замуж вышла? Свободна, детка! Я тут и сам с усам. А ты плодись и размножайся, от баб толку нет, так ты мне внука роди. Мы из него человека сделаем.

И что остается?

Лечь и помереть?

Не дождетесь. Мы еще побарахтаемся. Идей хватает. Я и в своем захолустье такое смогу сделать, оно и лучше, что захолустье. Меньше завистливых глаз, ушей и ног.

А вирмане… Если они имеют представление о порядочности – это замечательно. Если же нет – попробуем привязать их выгодой.

Да хоть что-то попробуем сделать. Люди – главное богатство! На них ни серебра не жалко, ни золота… Они тебе все добудут. Но если нет людей – ты никто.

Меньше пустого места.

Лейф Эрквиг мрачно смотрел на берег.

Подходить вплотную он не стал. Там было полно купеческих кораблей. Мало ли, если начнется шторм… да и просто не хотелось. Лучше стоять подальше от всех, и ворье не полезет, и катапульты… хотя эти все равно достанут. Очень уж удобно устроены – всю бухту простреливают. В Ативерне не дураки живут…

Все равно. Лучше подальше от берега. Шлюпки на корабле есть. Так что все будет нормально.

С одной стороны, надо бы уходить. С другой – они только сегодня зашли в порт. Надо закупиться, поправить парус, да и…

Куда идти?

Вопрос стоял очень остро. Можно бы ходить вдоль побережья, предлагая свои услуги за плату. Можно.

Но они ведь не одни. С семьями. Женами. Детьми! И как прикажете жить? От порта до порта?

Сам Лейф не видел в этом ничего страшного. Но сильно подозревал, что Ингрид так не сможет. И остальные женщины тоже.

А дальше что?

Вирманина кормит море.

Ты можешь храбро идти на абордаж, когда знаешь – за твоей спиной команда. И только команда.

А когда за твоей спиной еще и беззащитные люди? За которых ты в ответе?

Случись что во время боя – и все.

Как смотреть смерти в лицо, зная, что малейшая случайность – и самый лучший и близкий человечек на этом свете умрет?

Лейф не считал себя героем.

Но он помнил, что почувствовал, когда Торсвег выстрелил в Ингрид.

А ведь это может повториться. И зажигательными стреляют. Запросто.

– Тебе плохо…

На плечи опустился теплый плащ. Ингрид не спрашивала. Утверждала.

Лейф развернулся, обнял любимую, привлекая к себе, под плащ:

– Нет, малышка. Я просто думаю…

– Куда нам дальше идти?

Лейф крепче обнял жену.

– Ты все правильно понимаешь. Я был бы спокоен, оставив тебя на берегу. Но где такое место? Чтобы нас еще не нашли твои родные? Или получили отпор?

– Сегодня за нас вступились…

Ингрид словно читала мысли мужа. А может, и читала?

Флейна может и не таким оделить. Правда, иногда за ее дары кровью платят…

– Сегодня другой случай.

Лейф едва не передернулся. Показалось на миг, что сырой холод проник под плащ, потек ледяной струйкой по спине…

А ведь сегодня все могло кончиться очень плохо.

Очень.

Их было всего двое. Он и Дагри. Ингрид не в счет. Она – любимая. Не воин. И в драке от нее толку чуть.

Они здесь бесправные беглецы. И земля горит под ногами, что уж там… Торсвеги – клан крепкий. Потому и уходить пришлось, чтобы своих не вмешивать. Если разбираться – пусть с ним разбираются.

А трое молодчиков были на своей земле, уверены в своем праве, к тому же случись что, городская стража их бы поддержала. Лейф это видел. Их там было человек шесть. Плюс эти трое… даже если мечи у них для красоты…

Начнись заварушка…

Лейф был бы спокоен. И не таких видали. И ушел бы с боем на корабль. Запросто. И стражу бы положили, и сопляков…

Но Ингрид…

Страх был не за себя. За нее. За родную, любимую, единственную… много ли ей надо?

Лейф отлично знал, как гибнут в глупых драках ни в чем не повинные люди. Случайный удар, а может, и не случайный…

Спасение пришло в виде толстой женщины в грязном платье.

Благодаря ей, только благодаря ей… что ж. Лейф не забывает долгов…

– А если поговорить с ней?

Ингрид спросила тихо-тихо, словно боялась своих слов. Лейф коснулся губами светлой макушки.

– С графиней Иртон?

– Может быть, ей нужны люди?

– Вирмане? Милая, мы не самые лучшие слуги в этом мире… Слово мы держим, но… кто в это поверит?

– Что мы теряем? Нам все равно некуда идти…

Лейф только вздохнул.

Ингрид была права.

А с другой стороны, кто его наймет на службу? Его биография на лице прописана. Мечами и ножами. Шрамами и ветрами. Да и…

– Не забывай, они тут верят в Альдоная. А мы…

– Мне эта женщина показалась умной, – гнула свое Ингрид. – Мы же завтра еще будем здесь?

Лейф вздохнул.

– Будем. Малышка, ты понимаешь, что нам придется ей полностью довериться? И потом, она – графиня. А ее супруг? Она ведь в брачном браслете…

– Если супруг умный, вы друг друга поймете.

– А если дурак?

– Думаешь, у такой женщины может быть глупый муж?

В голосе Ингрид послышался смешок.

Лейф улыбнулся.

– Ты у меня, выходит, тоже умная женщина?

– Я тебя люблю.

– Ты сомневаешься в уме своего супруга?

Это было для Лейфа внове. Шутить, улыбаться, подначивать любимую женщину… так по-мальчишески. Так невероятно хорошо…

– Что вы, супруг, господин и повелитель! Как бы я могла?

В голосе Ингрид звучал наигранный ужас.

– Госпожа, вы можете все. Даже трогать мой боевой топор…

Ингрид рассмеялась. И Лейф понял, что завтра пойдет искать Лилиан Иртон.

Просто потому, что не сможет пренебречь таким шансом. Для защиты любимой женщины он сделает все. И еще немножко больше.