температура спадать и не думала. Холодные ночи выматывали беднягу, да и пропитание доставалось от случая к случаю.

Поэтому в этот день, стоя возле головного офиса Keyence, Умори решил пройти внутрь и попытаться поговорить хоть с кем-нибудь из компании. Понуро бредя в сторону здания, он и не заметил, как подошёл вплотную к проезжей части. Поэтому когда сзади раздался визг покрышек и звуковой сигнал выскочившего из-за крутого поворота джипа, то Умори в испуге отскочил, споткнулся о бортик тротуара и повалился на газон.

После падения ужасно закружилась голова, сознание поплыло, в глазах помутнело. Руки-ноги перестали слушаться, и бродяга уже не осознавал, что происходит и где он. Перед закрытыми глазами возник образ какой-то чёрной фигуры. И прямо внутри головы послышался низкий рокочущий голос. Что он сказал, Умори понять не успел. Организм пронзило острой болью, и сознание покинуло беднягу.

Проезжавший спустя четверть часа мимо военно-санитарный патруль погрузил бесчувственное тело в машину. Анализ крови показал, что человек заражён VBMC и спасти его уже не удастся. Медикам оставалось только дать Умори Сагано спокойно умереть, сделав последний укол… от мучений.

Глава 5. Кто не спрятался – я не виноват

Южная Швеция, провинция Сконе, гряда Кесеберг

Нэш присел на камень, закрыл глаза. Сигналов от группы пока не поступало, и можно было немного расслабиться.

В течение последних дней спецгруппа ордена «Другая Раса» отслеживала обстановку в шведских горах. По некоторым сведениям тут находилось тайное убежище эльфов. И группе под руководством Нэша было поручено без лишнего шума захватить одного из них живым и доставить на базу Ордена, чтобы выведать как можно больше информации. А также, как не без оснований полагал Нэш, провести заражение древнего существа возбудителем новой болезни и посмотреть, как тот будет на неё реагировать. Потому что похвастать наличием полного генома эльфа Орден не мог. А значит поставить опыты «in vitro» было невозможно. Все сведения о том, что их геном состоит не из ДНК, а из органических кислот, в составе которых углерод находится в форме небольших коротеньких нанотрубок, были почерпнуты из древнего манускрипта, в правильности расшифровки терминов которого уверенности не было. Поэтому во время учебных боев на полигонах и во время встреч с эльфами члены Ордена из числа людей стремились заполучить хотя бы кусочек кожи, крови, ногтя, волос или каплю слюны эльфа. Но даже в стаканах, из которых эльфы пили во время встреч с магистрами-людьми, не оказывалось ни капли их слюны в ее пригодном для исследований виде. А на оружии, которым некоторым мастерам из числа людей удавалось-таки достать эльфов в учебных боях, кровь древних сразу же превращалась в нечто, представляющее собой просто набор химических элементов. Видимо, эльфы всерьёз заботились, чтобы их генетический материал никому, кроме них самих, был недоступен. И были способны это обеспечить. Что, впрочем, можно было понять, поскольку одни из самых сильных заклинаний, использованных в последней Великой магической войне, были основаны как раз на применении знаний биологических свойств и качеств противников. Эльфы этого не забыли. И предприняли меры защиты, а заодно смогли сделать так, что формулы заклинаний, в которых использовались знания их биологических свойств, оказались уничтоженными во всех архивах всех человеческих тайных обществ. Ну, или почти всех – возможно, что-то сохранилось у индусов или китайцев. Хотя куратор Нэша в этом сомневался. И потому захват эльфа был так важен. Жаль, конечно, что Малый Совет Ордена, состоявший лишь из Высших Магистров-людей, раньше не рискнул пойти на прямой захват кого-то из древних и его «препарирование». И теперь приходилось наверстывать упущенное в гораздо более тяжёлых условиях цейтнота.

Всё ещё не понимая, почему именно его назначили возглавить операцию, Нэш старался действовать максимально осторожно. Не только потому, чтобы не провалить дело, но и прежде всего чтобы не дать себя подставить на тот случай, если руководство ордена готово было разменять его в этой опасной игре.

Солнце скрылось за «зубчатый» горизонт, окрасив небо ярким алым цветом. Воздух был на редкость свеж. Нэш, конечно, привык к прохладе Туманного Альбиона и Исландии, но здешний воздух был иным – наполненным запахами хвои и травы. Неподалёку щебетали птицы – кстати, верный показатель, что в округе всё спокойно. С юга доносилось журчание горного ручья.

На него даже накатило некоторое умиротворение. Мысли послушно притихли, тело охватила волна «растворения», когда все телесные ощущения пропадают, и сознание полностью погружается само в себя. Тогда и становится возможным его расширить и распространить на окружающее пространство – деревья, камни, траву. Впитывая их гармонию. Только так и можно окончательно успокоиться и достичь состояния прозрения.

Редко Нэшу удавалось проделывать подобное упражнение. А успешно оно получалось и того реже. Если честно, то только пару раз под руководством инструктора в обучающем центре ордена. Это было совсем по-другому. И цель там приследовалась иная. Позже из-за работы он не успевал даже подумать над этим. Да и где приходилось работать? В каменных джунглях с их больными обитателями. Там ни о каком единении с природой и думать не стоило. А вот сейчас всё неожиданно получилось само собой.

Сумерки начали сгущаться. Пискнула микрорация, встроенная в правое ухо. Ему сообщили, что южнее его позиции было замечено движение. Впрочем, он и сам уже почувствовал возникшее в окрестной природе возмущение сложившегося до этого равновесия. Причём оно отличалось от тех, которые производили люди. Было более нежным, что ли. Недаром эльфы считались «детьми леса» и при желании могли вообще не оставлять следов – не только физически, но и на энергетических планах. Если хотели. Сейчас, видимо, кто-то из них расслабился, понадеявшись на то, что никто из людей не знает и не сможет найти места их пребывания. Впрочем, зафиксировать появление эльфа удалось не сразу и поэтому осталось неясным, откуда он «вынырнул».

Голос в ухе снова доложил, что объект направляется к ручью.

Нэш спрыгнул с камня, ввёл себя в режим боевой готовности и стал пробираться туда же.

Группа захвата ордена «Другая Раса», разделившись по тройкам, заняла круговую позицию, чтобы при передвижении цель оставалась в её кольце. Напарники Нэша двигались западнее и находились выше по склону горы. Они должны были вести наблюдение с расстояния и в случае чего прикрывать командира группы. Хотя ни они, ни Нэш не должны были участвовать в самом захвате. Им отводилась роль руководства, наблюдения и оперативной координации с вышестоящим начальством. А не так уж далеко двигалась ещё одна тройка, предназначенная именно