Завороженная услышанным, машинально прижимаюсь к Адриану. Эх, вот это любовь! С первого взгляда и навсегда! Улыбаюсь краешками губ. Да, сейчас уже такого, наверное, нет.

Красавица, печально вздохнув, ответила: «Я – Мала, королевская дочь, а ныне всего лишь одна из несчастных рабынь демона».

Вот это да… Удрученно качаю головой. Какая, оказывается, тяжелая судьба у девушки.

– В те времена действительно жил один старый и злой великан, – зловещим голосом продолжает драгоценный, – искушенный в древней черной магии. Со всех окрестных земель собирал он дань в виде прекрасных девушек, которых превращал в птиц, заставляя петь ему с утра до вечера, и только ночью отпускал их на волю.

– Как интересно… – зачарованно шепчу я, в красках воображая мрачный замок чудовища и несчастных заколдованных пленниц в золотых клетках. – Адриан, ты прирожденный сказитель!

И вдруг, вздрогнув, будто вижу нас с милым со стороны: позднее время, его рабочий кабинет, я, доверчиво прильнувшая к Адриану. Да ведь мы с ним даже дышим в такт! Многозначительно поджав губы, осторожно отодвигаюсь. Похоже, кое-кто у нас заодно и прирожденный соблазнитель! Так, нужно держать себя в руках. Выдох. Но ведь красивая легенда же! И про любовь…

– И Эльт пообещал Мале, что спасет ее, да? – быстро уточняю я, нетерпеливо глядя на милого. – Ведь он же ее полюбил?

– Конечно, пообещал, – загадочно усмехается Адриан, как-то странно посмотрев на меня. – Куда бы он делся? Подумаешь, демон какой-то… – И, прервавшись на мгновение, продолжает рассказ: – Эльт пришел в замок чудовища. «По закону Древних я вызываю тебя, могущественный великан, на честный поединок!» – заявил молодой воин. «Погоди воевать, – в лицо ему рассмеялось страшилище, – я так понимаю, ты пришел за своей возлюбленной? – И, нагло ухмыляясь, добавил: – Вот если три раза правильно угадаешь свою милую среди ста других девушек, то сражусь с тобой. А если нет – то и смысла в том не вижу».

– Конечно же он ее узнал! – радостно потерев ладошки, восклицаю я. – Как можно не узнать любимую девушку! Вот глупый великан!

– Все не так просто, – наградив меня долгим взглядом, говорит Адриан. – Для начала злой демон превратил всех девушек в одинаковых птиц. «Выбирай, которая твоя!» – заявил великан.

– Ох! – всплеснув руками, искренне огорчаюсь я. – Вот подлец! И как же Эльт узнал Малу?

– По голосу, – тихо отвечает милый. – Потому что только голос любимой заставляет его сердце замирать.

– А дальше? – Настойчиво потеребив драгоценного за рукав, требую немедленного продолжения истории. – Что было потом?

– Во второй раз великан превратил всех девушек в сто одинаковых березок, – спокойно произносит милый.

– Ой, как плохо. – Я представляю белоствольную рощицу. – Березы ведь не разговаривают. Но он узнал ее?

– Да, – грустно улыбается Адриан. – Эльт дотронулся рукой до коры каждого деревца и безошибочно выбрал Малу. Ведь только прикосновение к любимой вызывает в душе пожар.

– А в третий раз? – усевшись так, чтобы хорошо видеть глаза милого, завороженно шепчу я. – Третье испытание обычно самое сложное!

– А в третий раз великан превратил рабынь в сто осколков ледяного зеркала.

Машинально откинувшись на спинку диванчика, воображаю рассыпанные по земле сверкающие осколки. И как найти среди битого стекла ту, что дорога твоему сердцу?

– И-и-и? – шумно выдыхаю, ожидая самое интересное.

– Эльт посмотрелся в каждое зеркало и снова не ошибся в выборе, – не отводя от меня взгляда, уверенно продолжает Адриан. – Потому что лишь в одном зеркале, как в глазах любимой, он увидел себя лучше, чем был на самом деле.

– Какая красивая легенда! – смахнув непрошеную слезинку, искренне восхищаюсь я. – Так возвышенно и романтично! Спасибо, Адриан!

– Если тебе действительно понравилось… – быстро взглянув на меня, говорит милый, – можешь наградить сказителя по древнему обычаю.

– Это как? – Вопросительно смотрю на драгоценного. – Извини, я плохо знаю человеческие обычаи, тем более древние.

– В те далекие времена, – слегка понизив голос, загадочно произносит милый, – сказители бродили по земле, слагая песни и легенды о великих героях и прекрасных девах, о мужестве и бесстрашии, о любви и верности. И если рассказанное находило отклик в душе слушателя, заставляя хоть на миг поверить в добро и справедливость, в то, что наш мир чище и мудрее, чем мы привыкли думать… В общем, если история нравилась, сказителя щедро награждали. Мужчины – вином и деньгами, а молодые девушки… – Адриан делает паузу, внимательно разглядывая меня с головы до ног, после чего добавляет твердо: – Поцелуем.

Удивленно чешу затылок. Какие интересные обычаи, оказывается, были у людей в древности! Уж точно – чего не знала! Наверное, все-таки стоит почитать какую-нибудь литературу по этому вопросу. Прищуриваю глаза. Кстати, как называется наука, изучающая традиции людей? Антропология? Или все-таки этнография? Неожиданно наткнувшись на выжидательный взгляд милого, теряю нить рассуждения. Это он что имеет в виду… Вот это да!

– Адриан, – медленно произношу я, придав голосу строгость, – так ты полагаешь, что теперь я, как древняя поселянка, полезу к тебе с поцелуями? Но ведь это как-то… неприлично.

– А что поделать? – Тяжело вздохнув, милый изображает вселенскую печаль. – По-другому у нас все равно не получится – я дал слово, поэтому приставать к тебе не имею права.

Драгоценный демонстративно морщит лоб, создавая видимость глубокой работы мысли:

– И вообще, если по уму, так даже правильней. Ведь ты же в более выгодном положении, чем я.

– Это еще почему? – подперев подбородок рукой, искренне изумляюсь я.

– Вот сама подумай, – небрежно положив руку на спинку диванчика, как раз за моей спиной, выдает ненаглядный, – если вдруг ты захочешь выказать мне расположение… – И, уловив что-то в моем взгляде, быстро уточняет: – Я не говорю, что ты будешь это делать, мы просто размышляем. Так вот, в этом случае у тебя всего два варианта.

– Какие еще варианты? – тихо переспрашиваю я, приходя в полное замешательство от подобных логических предпосылок.

– Я или соглашусь, или нет, – отвечает милый серьезным голосом и, изобразив легкое смущение, добавляет почти ласково: – Причем, скорее всего, соглашусь. А вот у меня вариантов как минимум три.

– И какой третий? – машинально интересуюсь я, уже не в силах испытывать удивление.

– Если я полезу к тебе с поцелуями, – мечтательно заявляет драгоценный, – я, кроме всего прочего, еще рискую схлопотать по лицу. – И, послав мне взгляд, полный восхищения, признается: – И ведь это в лучшем случае.

– По-моему, ты и так рискуешь, – улыбаюсь я с нежностью волчицы, узревшей опасную, но чрезвычайно привлекательную добычу, – с таким-то наглым поведением!

– Я знаю, – так же широко улыбнувшись, отвечает Адриан. – Но я же смелый. – И, подняв на меня смеющиеся синие глаза, уточняет: – И вообще: я не наглый, я – честный!