в этом городке, нашёл те самые ворота и нажал торчащий из стены деревянный рычаг. Ворота открылись, и отряд Ван дер Хальса аккуратно проник внутрь. Часовые у ворот отсутствовали, должно быть, ещё не успели заступить на дежурство, а может быть, их постоянное нахождение на одном месте и не было предусмотрено местными правилами.

Никакого плана по захвату у оперативников не имелось, неизвестно даже было, находятся ли преступники именно здесь.

— Надо идти в дом вождя и решать все вопросы с ним, — Посейдонов не мог предложить ничего более разумного. Ван дер Хальс не возражал.

— Ты ведь знаком с вождём, тебе и карты в руки.

Оставив двоих силовиков дежурить на входе, оперативники стали обходить улочки посёлка в поисках дома вождя. Туман между тем понемногу рассеивался, и ориентироваться стало легче.

Как ни странно, все дома здесь были примерно одинаковы, не выделялись ни величиной, ни каким-то особым убранством. Похоже, приоритетом синих кур были равенство и братство. И всё-таки в одном из переулков нашлось строение, несколько отличающееся от прочих. Фасад его украшало высокое крыльцо с выкрашенными в синий цвет столбами, сплошь обвешанное собранными в красивые пучки синими перьями, связками остро-сладких огурцов и букетами из местных цветов. В маленьком окошечке, закрытом решёткой из тонких деревянных прутьев, мерцал слабый огонёк светильника.

Встав на корпус силовика, Лёва дотянулся до окошечка и заглянул внутрь. Увиденное едва не заставило его вскрикнуть от радости. Посреди небольшой полукруглой комнаты стояло корыто, выдолбленное из цельного ствола какого-то крепкого дерева. В корыте, погружённый по самую макушку в воду, возлежал тюлень Беньямин собственной персоной. У противоположной стены, на широкой полке спала, прикрытая домотканой дерюжкой, марсианка Аида. На лавке рядом кемарил галактический комар. Его длинный хоботок был свёрнут в плотную спираль. Такое преобразование, очевидно, случилось вследствие извлечения оного из ягодицы Аиды. У двери, за столиком, дремала синяя кура с полинявшими от старости перьями, которая, судя по всему, была приставлена для услужения так называемым богам. Гектор и Валерик, как и остальные члены шайки, могли находиться поблизости.

— Они здесь! — как можно тише произнёс Посейдонов. — Надо брать!

Ван дер Хальс дал команду силовикам, и те, вышибив дверь, ворвались в разукрашенный дом. Испуганная старуха, захлопав своими жалкими крыльями, подскочила под потолок и истерически заквохтала. Беньямин проснулся в своей ванне, и, поняв, что силовики пришли по его душу, заорал во всю мощь обоих своих ртов:

— Караул! На помощь! Убивают!

Его вытащили из корыта и упаковали в прочную сетку. Марсианка сопротивления не оказала, так как двигалась с трудом из-за распухшей после укуса комара пятой точки. Комар в панике метался по комнате, но мог только противно зудеть. Его схватили за ноги и тоже упаковали в сетку. Тем временем из соседней комнаты, как черти из табакерки, повыскакивали друг за другом Валерик с Гектором и ещё несколько бандитов. Валерик, мощными лапами разметав не ожидавших его появления оперативников, бросился к окну и, вырвав символическую решётку, попытался пролезть в проём, в котором благополучно застрял. Остальные бандиты, будучи поумнее, выбежали через дверь и помчались по улице к городским воротам.

— Вездеход! — закричал Сырников, вместе с Посейдоновым успевший сбить с ног и удержать одного из преступников. — Они захватят вездеход!

Оставить транспортное средство без охраны было огромной ошибкой, отвечать за которую предстояло Ван дер Хальсу. Осознав свою оплошность, он послал вдогонку за беглецами нескольких силовиков, но бандиты, понимая, что им грозит, бежали быстрее олимпийских чемпионов. Вездеход, вместе с находящейся внутри Лопес, был угнан.

Операция была бездарно провалена. Ван дер Хальс готов был рвать на себе волосы. Свою ярость он выместил на Валерике, которому дал такого пенделя, что волосатый верзила пулей вылетел в окно, где его повязали силовики.

Шум и крики разбудили весь посёлок. Его заспанные обитатели, удивлённо щёлкая своими гигантскими клювами, вприпрыжку сбегались со всех сторон. Им были совершенно непонятны разборки между богами. Вождь на всякий случай вынес блюдо с ритуальным угощением и стоял с ним, не зная, что сказать.

Посейдонову пришлось взять инициативу в свои руки.

— Прошу сохранять спокойствие! — обратился он к растерянной толпе. — Мы сейчас должны уйти. Наш главный Бог Гей-Люссак требует, чтобы мы собрались на горе, куда прилетают боги. Там у нас будет совещание.

Аборигены, скорее всего, мало что поняли из этой речи, но они узнали Посейдонова, и его умиротворённый тон успокоил их.

— Слава Богам! — единственное, что мог сказать старый вождь. Туземцы поддержали его гортанными криками и щёлканьем клювов.

Лёва попросил какую-нибудь тележку для перевозки тюленя и Аиды. До утра было ещё далеко, они вполне могли добраться до базы и пешком. Беньямина навалили на тележку, жирное тело распласталось по поверхности. Тюлень, понимая, что возмездие неизбежно, продолжал взывать о помощи.

— Хелп! — вопил он почему-то по-английски, булькая и пуская пузыри обоими ртами. — Хелп ми, плиз!

— Что говорит этот бог? — недоумённо спросил у Посейдонова вождь.

— Бог благодарит вас за тёплый приём и желает крепкого здоровья и долгих лет жизни, — пояснил Лёва. Вождь радостно защёлкал клювом, что-то сказал своим соплеменникам, и все они тоже защёлкали клювами, заквохтали и тоже стали кричать:

— Хелп! Хелп!

Сопровождаемые этими криками, оперативники поспешили покинуть селение.

Ван дер Хальс после нескольких безуспешных попыток связался таки с генералом и предупредил его о побеге преступников.

— Они попытаются перебраться на корабль. Постарайтесь воспрепятствовать этому до нашего возвращения! — кричал Иероним, преодолевая помехи связи. — И у них в заложниках Лопес!

Гей-Люссак, забыв про устав, не позволяющий оскорблять подчинённых, обложил Ван дер Хальса по матери:

— Как мы можем их задержать, когда все силовики ушли с тобой? Девочка-лингвист будет их задерживать? Или женщина-адвокат? Дуйте немедленно назад! Оседлайте роботов и — галопом, галопом!

Приказ генерала пришлось исполнять почти буквально. Четыре силовика бежали впереди, катя увязавшую в песке повозку с тюленем, ещё двое несли на руках стонущую марсианку, на остальных роботов сели верхом люди, и вся эта кавалькада понеслась навстречу занимающемуся над горизонтом рассвету. Комар, привязанный за верёвочку, летел самостоятельно, трагически зудя.

Когда они добрались до лагеря экспедиции, там уже вовсю шли переговоры бандитов с Гей-Люссаком. Генерал предлагал преступникам сдаться добровольно, чтобы не усугублять своё положение. Гектор, в отсутствие тюленя взявший на себя функции главаря банды, нагло смеялся и выдвигал свои требования.

— Всех наших в обмен на вашу кралю! Не препятствовать нам сесть в корабль и улететь куда захотим! Иначе ей конец! Разберём на запчасти!

Пятеро представителей Центрального следственного комитета, два известных адвоката из Коллегии, два прокурора, трое правозащитников, четыре