в воздух и окружая массивного, уже парящего над землей сатрапа. Но они не могли сразу уйти на высоту благодаря умнице Азимандии, что продолжала осыпать форпост и Врата клинками жесткого света, и были вынуждены скользить в несчастных десятках шагов над террасами, прикрываясь рельефом горных укреплений Короны. Да, пара минут — и они обойдут сектор поражения, спрячутся за телом горы, а затем, выйдя на небесный простор, не оставят стрелку никаких шансов…

Но…

Чтобы достать последний ликтор и — самое главное — сатрапа, Белый Дьявол использовал Призрак Небесного Огня. Огненной молнией он преодолел разделяющее их расстояние и коснулся выщербленной террацитовой брони, оставляя пахучий след. Призрак действовал всего три секунды, но призванный Крылан подхватил в воздухе, с пронзительным криком отворачивая прочь от черной туши корабля. Вспыхнула Хрустальная Сфера, а следом за ней — зеленая руническая молния, в упор ударившая незваного пришельца!

Удар был настолько силен, что два слоя серебряной защиты сломались, объятый зеленым пламенем умирающий Крылан свалился вниз… и осколок Единого снова открыл глаза, наполовину зарытый в снег на каменистом склоне. Пришлось заплатить одной смертью… но он был готов отдать и больше. Внизу в клубящейся вьюге продолжалась битва за форпост, а выше, у Врат, полыхал огненный цветок Орина, но, больше не обращая на это внимания, Белый Дьявол направил свой взгляд в другую сторону — ту, куда с шипящим свистом уходили черные капли вражеских кораблей.

В полете стремительный ликтор почти неуязвим и способен догнать любую цель. А массивный сатрап, управляющий флагман и сердце эскадры, великолепно защищен. Обычно они держатся позади… Так произошло и сейчас — из-за заснеженного склона Короны сначала вынырнули силуэты ликторов, а уже затем медленно появился главный корабль.

Грозные, излучающие угрожающую мощь Гармонии, они расходились стремительным полумесяцем, за которым не уследил бы ни один стрелок — и спустя несколько ударов сердца на Азимандию должны были обрушиться рунические молнии.

— Мой господин! — взвизгнула его золотой стрелок, вновь дернув мысленный поводок. — Они… они идут!

— Не бойся, моя, — ласково шепнул в ответ Белый Дьявол. — Я с тобой.

Он отозвал ее Руну за мгновение до удара — не годилось еще и чинить ее, — тем более сегодня кел-леди действовала почти… безупречно. И продолжил считать удары сердца, мысленно прикидывая расстояние до ближайшего аванпоста Наблюдателя в Ледяной Бездне.

Понадобилось тринадцать.

Некоторые Восходящие считают, что Наблюдателя можно обмануть. Белый Дьявол знал, что на самом деле — нет, просто есть правила, которые должны неукоснительно соблюдаться всеми разумными без исключений. Ибо их нарушения приводили к неисчислимым жертвам. Если техниты замечают запах высших Червей, парящих в воздухе, не имеет никакого значения, настоящая ли это молодая Мать, одна из сотен тысяч, выпущенных Ульем, трофей Восходящих на летающем корабле или замаскированная Руной червивая особь. Неисчислимы хитрости пособников Червей, пытающихся доставить Червей в Круги Жизни…

Для Наблюдателя нет разницы, он не судит и не разбирается — просто разит все, что источает червивый след.

В кипящих серых тучах сверкнули синие зарницы, через мгновение превратившись в огромные призрачные небесно-голубые круги, похожие на исполинские метательные диски. Земляне назвали их «каэдометрическими Рунами», и каждый, кто хоть раз в жизни видел помеченную оком Наблюдателя Руну, навсегда запоминал их — ибо равного круглым лезвиям Наблюдателя оружия в Единстве не существовало, как и способа их отразить.

Рун было семь, по числу кораблей Гармонии, и они расходились сияющим веером, целя в черные обтекаемые силуэты. В последние мгновения нексоиды начали что-то понимать, и один ликтор стремительно прыгнул за горизонт, второй начал быстро снижаться, прячась за плечом горы, а сатрап попытался снова сесть, чтобы спасти хоть кого-то: самое разумное из всех решений.

Никто не успел. Голубые диски со свистом и ревом разрубили черные силуэты в воздухе, догнав и настигнув их везде, одна Руна играючи рассекла склон Короны, оставив огромный шрам и вызвав нешуточный камнепад, чтобы поразить уходящий ликтор. Сатрап же взорвался прямо над вратами, окатив лицо Белого Дьявола горячей волной, и на древнюю крепость Короны пролился пылающий дождь.

Флота Гармонии в Ледяной Бездне больше не существовало.

И тогда Белый Дьявол, выпрямившись во весь рост и уже не скрываясь, торжествующе расхохотался. Он победил — и это была первая крупная победа, одержанная им над Вечностью в новом Восхождении!

А затем сквозь вой метели, рев огня и шум битвы он услышал призывающий его голос Эрин.

Лед-кузнец нашла своих собратьев.

Глава 12

Верхнюю часть монструозной башни, где держали пленников, начисто снес один из клинков жесткого света. Венец огня глодал старые камни, источая жирный черный дым. Таких дымных столбов на территории Короны поднималось множество — золотой стрелок поработала на славу.

Белый Дьявол побежал вверх, карабкаясь по обледенелым ступеням и террасам, выстроенным великанами для великанов и потому трудно преодолимым обычным человеком. После того как осколок Единого отозвал Азимандию, исчезли и ее Руны-Существа, а значит, следовало поспешить, ведь битва была еще далеко не закончена!

Свирепая золотая вьюга, призванная Эрин, продолжала бушевать, накрыв снежным плащом Корону. Морвейн была еще жива, так же как и Провидица, и он мысленно призвал их, приказывая отступать к башне — крепость уже наводнили десятки имиров и сотни фростлингов, безжалостно уничтожавших уцелевших гармонийцев. Кроме того, его некромант подняла множество реаниматов, плеснув в чашу битвы порцию хаоса, а огненные потоки из Портала Орина продолжали извергаться на верхние террасы крепости, уже полностью скрытые клубами густого горячего пара. Врагов было еще много, но без высоких Цветов солдаты почти беспомощны — их просто вырежут, хотя великанам, конечно, придется заплатить за победу немалую цену… Но кто сказал, что будет легко⁈

Опасность представляли только Врата — через них могли прийти подкрепления, потому что проход наверняка соединял Корону с военным гнездом во владениях Гармонии. Однако после внезапной гибели целой эскадры враги не смогут отреагировать молниеносно и не станут бросать на убой новые корабли. По крайней мере, пока не поймут, что погубило предыдущие. Скорее, наоборот, они сами закроют Врата, опасаясь вторжения неизвестного противника, — портал являлся точкой уязвимости, и Логика Клинка обязывала контролировать вход-выход для начала любой операции.

Однако фактор хаоса, который привнесла их атака, мог вытащить из мешка Единого разные камни, черные и белые. Поэтому стоило торопиться, чтобы завершить то, за чем он вообще сюда прибыл…

Эрин ждала его возле развороченного входа, тяжело привалившись к стене. Зерцало и правая сторона лед-доспехов потемнели от пламени, лед-клинок был сломан, а сквозь стыки брони медленно сочилась багрово-голубая,