— Я уже боялась, что ты передумал выходить, — заметила она, намекая на наше долгое отсутствие.

— Просто пришлось задержаться. Было необходимо уладить одну проблему, — уклончиво отозвался Макнэлл.

— Уладил?

Меня слегка нервировали излишне проницательные глаза исследовательницы.

— Полагаю, да. — Капитан кивнул, продвигаясь дальше по коридору и давая мне возможность выйти следом за ним. — Это мой временный спутник и помощник. На корабле не полностью укомплектован экипаж.

— Понимаю.

Взгляд женщины задержался на моей персоне слишком долго, чтобы я могла испытывать чувство комфорта. Как ни крути, а она точно обратила внимание на то, что мое имя при этом представлении не прозвучало. Сам же Макнэлл говорил уверенно, не сбиваясь. Видимо, заранее продумал этот момент.

— Я читала о тебе в межпланетной сети, — заметила ученая.

— Догадываюсь. — Макнэлл криво улыбнулся. — В последнее время моя личность стала привлекать слишком много внимания.

— Что правда, то правда. И точно не к твоему удовольствию.

Я переводила взгляд с Ланге на капитана и обратно. Складывалось впечатление, что эти люди знали друг друга достаточно хорошо, чтобы читать между строк. Однако назвать их близкими друзьями все же было нельзя, и в данный момент исследовательница прощупывала Макнэлла. Сам же он терпеливо ждал, когда этот процесс завершится.

— Рада тебя видеть, — произнесла наконец Ланге, заставив нас с капитаном испытать чувство облегчения.

Она не бросилась к Макнэллу с объятиями и вообще продолжала вести себе очень сдержанно, тем не менее у меня пропало чувство, будто капитан готов в любую секунду метнуться обратно в корабль и поднять его в космос прежде, чем успеют окончательно сбросить обороты двигатели.

— Взаимно, Мария Николаевна, — заверил капитан.

— Пойдемте. — Руководитель станции сделала пригласительный жест.

Следуя за нею, мы вскоре свернули в другой коридор, просторнее и ощутимо длиннее. По правую руку двери сменялись широкими прозрачными окнами, через которые можно было заглянуть в рабочие помещения.

— Здесь все осталось, как раньше, — заметил на ходу Макнэлл.

— О да, — без энтузиазма согласилась наша провожатая. — Это там, снаружи, все пребывает в постоянном изменении. А эти стены и искусственная гравитация создают иллюзию стабильности. Будто действительно в космосе может дрейфовать такой уголок, где ничто никогда не меняется.

— Жить здесь постоянно, наверное, тоскливо, — осторожно высказалась я. — Должно быть, на станции работает не слишком много народу?

— Пять человек, — кивнула Мария Николаевна. — Действительно, бывает порой несколько скучновато, хотя, с другой стороны, — она слегка понизила голос, — иногда мне кажется, лучше бы их было меньше.

Последняя комната в этой части станции, похоже, предназначалась для отдыха персонала. Во всяком случае, там стояли низкий диван-двойка, круглый столик и несколько мягких стульев вокруг него. Именно сюда мы и вошли.

— Садитесь, — пригласила Ланге.

Капитан выбрал стул, ученая последовала его примеру. Я же аккуратно присела на диван, отдав предпочтение комфорту и — главное — получив возможность наблюдать за дальнейшим со стороны, не вмешиваясь в разговор.

— Что вы будете пить?

Похоже, на подобных исследовательских станциях не забыли законов гостеприимства.

Мы назвали напитки, наиболее доступные и распространенные, которые вряд ли могли оказаться в дефиците даже в таком удаленном месте. Выслушав пожелания, Ланге нажала несколько сенсорных кнопок на поверхности стола.

Заказы доставил робот — этакий катившийся на колесах цилиндр со специальной подставкой для напитков.

— Итак, зачем ты здесь, Рэй? — напрямую спросила ученая, когда робот уехал, а стаканы перекочевали на столик. — Если для того, чтобы спрятаться, ты выбрал плохое место. Я бы предоставила тебе убежище, можешь не сомневаться, но нас регулярно навещают корабли правительственных структур. А эта станция слишком мала, чтобы здесь можно было надежно затеряться. Скрыться же от погони здесь практически не реально. Разве что нырнуть в Сигму-Д-158, но, надеюсь, это не входит в твои планы?

— Не входит, — развеял ее сомнения Макнэлл, после чего повернулся ко мне. — Сигма-Д-158 — это название, точнее, номер интересующей нас черной дыры, — объяснил он.

К этому моменту я и сама уже вспомнила информацию из учебника «Черные дыры», а также нужную страницу в «Справочнике небесных тел».

— Скрываться от властей на станции тоже не собираюсь, — заверил капитан. — У меня другая цель. Есть один вопрос, который я очень хочу прояснить. И практически уверен, что если кто-нибудь во всей галактике знает на него ответ, то это вы.

— Ну что ж, — глаза Ланге заинтересованно блеснули, — спрашивай.

— Три месяца назад один человек улетел с Новой Земли, оставив предсмертную записку, — сразу же перешел к сути Макнэлл. — Он утверждал, что собирается покончить с собой, направив корабль к черной дыре. Через несколько дней его действительно видели недалеко от гипертоннеля, ведущего в ваши края. Потом он исчез. Вопрос: вам что-нибудь известно об этом случае?

— Занятно. — Исследовательница поднялась со стула и неспешно прошлась по комнате. — А какова официальная версия?

Взгляд капитана не дрогнул.

— Самоубийство.

— Вот как. — Ланге поджала губы, сделала еще круг, затем остановилась, разглядывая неброский маникюр на своих руках. — Властям некоторых планет следовало бы уделять нам больше внимания в подобных вопросах. Видишь ли, Рэй, мы ведем наблюдение за Сигмой-Д-158 уже несколько лет. Составляем список средних и крупных небесных тел, притягиваемых ее гравитацией. Тем более космических аппаратов, которые, выйдя из гипертоннеля, становятся жертвами ее притяжения. Так вот, — она устремила на капитана прямой немигающий взгляд, — в том, что касается космических кораблей, за последние полгода не было зафиксировано ни одного подобного случая.

— Мог ли он случайно остаться незамеченным? — уточнил капитан.

Впрочем, мне было очевидно: для себя он уже все решил, а спрашивает просто для очистки совести.

— Мог.

По тону ученой стало понятно: что-то с этим ответом не так. И объяснение не заставило себя долго ждать:

— Если этот твой самоубийца решил облететь полгалактики, обойти Сигму-Д по кругу, а уж потом броситься в ее объятия с другой стороны.

— Понятно.

Шутке никто не рассмеялся, но вывод был очевиден. Если Кен Хендрейк и покончил с собой, то точно не тем экзотическим способом, который упоминался в его последнем письме.

Макнэлл поднялся на ноги, я — следом за ним.

— Спасибо, Мария Николаевна.