внутреннего порядка некоторые твои… Как бы корректно выразиться? Сомнительные увлечения…

Взгляд Винсенса блуждал по узорам настенного ковра за спиной шефа, а лицо совершенно ничего не выражало. Зато Ариас приободрился. Он с интересом взирал то на алхимика, то на ректора, гадая, о каких именно увлечениях идёт речь. Алькор раскурил сигару, выдохнул облако дыма и заговорил снова:

– Вы разочаровали меня. Оба. Играете своей властью, своим могуществом, нисколько не заботясь о тех юнцах, которые с восторгом заглядывают вам в рот! Я думал, бремя ответственности заставит вас поумнеть, но, похоже, вы так и остались заносчивыми мальчишками.

Он опустился в широкое кресло и подпёр ладонью лоб. Разглядывая его блестящую макушку, Ариас отчаянно соображал, как можно всё исправить. Он понимал: Кастар, если на что и способен, так только усугубить их и без того шаткое положение, а значит, действовать надо самому.

– Кхм, господин ректор, позвольте сказать.

Алькор поднял на него усталые глаза и едва заметно кивнул.

– Ваша идея о том, чтобы заинтересовать сотрудников общим делом, просто блестящая! Я тоже давно размышляю об этом и должен сказать, что…

– Что? – Алькор усмехнулся. – Что думать у тебя получается хуже, чем подлизываться?

Со стороны алхимика раздался странный звук – нечто среднее между смехом и хрюканьем.

– Я хотел найти дело, которое увлечёт и сплотит всех, – Ариас сделал вид, что ничего не заметил, – но увлечь можно только личным примером, не так ли? Мы со студентами ходим в походы, устраиваем соревнования на байдарках, играем в «Бей-Беги». Да наш профессор Де Монтое буквально вчера отложил все дела и помогал мисс Бьёрк заказывать наградные ленты к ближайшим соревнованиям!

– К чему ты ведёшь? – нахмурился ректор.

– К тому, что далеко не всем так повезло с главой факультета…

На секунду Алькору почудилось, что из ушей алхимика валит дым, но это оказалось лишь марево от сигары.

– …Однако я нашёл дело, для которого не нужно обладать никакими специальными талантами…

– Неужели? Именно так ты подобрал себе должность?

– Заткнись, Винсенс. А ты говори.

– Знаете, Лазариус, моя кузина обожает петь. Обычно она поёт в душе, пока мы с Криспом ожидаем своей очереди. Получается не сказать чтобы хорошо, но ей нравится. Вот я и предлагаю: давайте организуем хор! Для этого даже голос особо не нужен. Такова магия коллективного пения: веселее, чем в одиночку, и не слышно, если сфальшивил.

– То есть ты, Веласско, предлагаешь, – Кастар сморщил нос, будто услышанное вызывало у него непреодолимое отвращение, – заставить и без того занятых людей заниматься какой-то никчёмной самодеятельностью лишь потому, что это нравится твоей кузине?

– Почему никчёмной? Я предлагаю организовать в наших стенах студию акапельного пения. А что? Сейчас это в моде, поверьте мне. К тому же это – совместная деятельность! Сотрудники с разных кафедр и факультетов будут узнавать друг друга, налаживать дружеские и профессиональные связи… А ещё, если поторопимся, сможем выступить на зимнем балу. Как вам идея, шеф?

– Ну хоть одно разумное предложение, Ариас… Я бы послушал а капеллы в исполнении наших коллег. Ты сможешь это организовать?

– Конечно! Маэстро Трамотан любезно согласится руководить этим изумительным проектом! – Ариас улыбался до ушей, чувствуя себя победителем.

– Тогда два раза в неделю, – подытожил ректор. – Сразу после завершения лекций. И, Винсенс, если узнаю, что твои прогуливают – оставлю тебя без премий до конца года. Мы все должны серьёзно потрудиться, чтобы выкорчевать те семена раздора и неприязни, которые вы оба так долго сеяли. Свободны.

Ариас и Винсенс молча направились к дверям, у которых оба замешкались, пропуская друг друга. Ни один не хотел поворачиваться спиной.

– Вон! – поторопил ректор. Кастар выскочил из кабинета так, будто его пнули. Веласско, напротив, шествовал не спеша. Итогом сражения он был доволен.

– Эй, Кастар! – Он лениво окликнул коллегу, стремительно удаляющегося прочь. – Скажи, после твоего нападения мне стоит сделать прививку от бешенства?..

Алхимик обернулся. В его глазах блеснуло что-то опасное, но Веласско продолжил говорить, нахально улыбаясь:

– Или эта вспышка агрессии продиктована предменструальной напряжённостью?

– Не строй из себя святую невинность, Веласско, – буркнул Кастар. – Твои шпионы вчера напали на моих парней. Наверняка выпытывали у них информацию о проекте.

– Ты в своём уме?! Тихо!

Ариас огляделся. По счастью, коридор был пуст. Очередная пара ещё не закончилась. Он жестом поманил Кастара за собой и, зайдя в первую пустующую аудиторию, приложил ладонь к двери, накладывая чары шумоизоляции.

– А ты не думал, гений, что парни просто напились в дребадан и попались под руку местной шпане? – На лице Ариаса играла злорадная усмешка. – Потом поняли, что такая история звучит несолидно, и решили побаловать тебя героической сагой?

Скулы Кастара окрасились в тёмно-бордовый, кулаки сжались, а зубы скрипнули. На язык так и просились не самые пригодные для конструктивного диалога слова. Но хуже всего то, что Веласско был прав. Решение с ним поквитаться теперь представлялось опрометчивым. Винсенс поддался эмоциям и в порыве гнева не сумел толком расспросить подчинённых. Но он знал способ избежать неловкой ситуации и не отвечать на каверзный вопрос – задать собственный.

– Считаешь, мне стоит верить тебе?! Твоим фальшивым ужимкам и притворному удивлению?! Ты нанял шпионов, чтобы следить за сестрой! Что мешало тебе приставить их к другим моим лаборантам?! Тебе твоих полномочий мало? Думаешь, я недостаточно хорошо работаю? Зачем тебе понадобилось следить за моим домом?!

Последние слова сорвались с его уст помимо воли. Винсенс замолчал, пытаясь отдышаться. Выглядел он при этом так, будто только что пробежал кросс. Ариас был ошеломлён. Меньше секунды. Затем он взял себя в руки и, когда заговорил, старался звучать спокойно и снисходительно.

– Да будет тебе известно, любезный коллега, что у меня есть более интересные дела помимо слежки за тобой, твоими лаборантами, прочими домашними любимцами. И более важные статьи расходов, поверь. Я не собираюсь лезть в твой проект, ни сам, ни с помощью шпионов. Мне более чем хватает собственных рабочих задач… И да, я приставил охрану к сестре и плачу им из своего кармана. Эта мера необходима для её безопасности. Не более.

– Плохо работает твоя охрана. – Кастар сунул руку в карман и отдал Ариасу складную расчёску Кассандры. Развернулся на каблуках и, не прощаясь, ринулся прочь из аудитории, всё ещё клокоча от гнева. Он вихрем пролетал по