– Ну вот и славно! – Остах решил что-то про себя и улыбнулся. Будто тяжелую ношу сбросил. – Вот что, дваждырожденный! Ты хоть понял, что недавно отчебучил?

– Недавно – это когда? – с опаской спросил наследник.

Неужто дядька снова решил поругаться?

– Ты, наследник, намедни заключил союз между Дорчариан и Полуденными островами! Ты хоть это понимаешь?! – Остах качнул головой в сторону спутников. Немногословные болары поглядывали на море позади, словно прощаясь.

– Бареан мне друг, конечно, – слабо улыбнулся Оли. – Но бол он только по праву наследования. Островки-то не его…

– Островки? – Остах взвился. – Островки? Полуденные острова – важная земля! Пусть они и не богачи, но… И народу там живет не меньше, чем горцев в долине! А лучшие пращники на свете – с островов. Империя не смогла проглотить Полуденные острова, как не смогла покорить Дорчариан.

– У нас появились новые соседи? – заинтересовался Олтер. – Общей границы нет, но эта потайная тропинка и укромная бухта связывают горы с Полуденными островами?!

Остах довольно хохотнул.

– Да Гимтар шапку свою сожрет, лишь бы заиметь торговлю с боларами! Сожрет без соли! Впрочем, соли у нас, даст Отец Глубин, на всех хватит.

Остах вновь ткнул пальцем в приметную скошенную вершину впереди.

– Тропа выведет нас прямиком на Колени Матери. Ты прав, наследник. – Остах посмотрел на Бареана в окружении полусотни крепких боларов. – Рокон сделает все, чтобы привести истинного бола Полуденных островов в отчий дом.

– Осталось только закончить свою войну, а потом ввязаться в чужую, – вздохнул не по-детски умный дваждырожденный наследник дана горной страны.

– Я тихонечко меж камней выглянул, вижу – легкоходы вокруг стоянки, как осы, снуют. Здорово им главный имперец хвосты накрутил! – Миридик усмехнулся и огладил густые усы. Про ночную засаду он рассказывал уже раз десять, но слушателей у него меньше не становилось; краснобаю внимали с охотой, коротая длинные зимние вечера.

Мерех эту историю не любил. Слишком хорошо помнил тот миг, когда услышал горькие новости впервые. Но не покидать же воинов. Негоже единственному потомку славного Домархи глотать слезы!

– Под нами покрутились, принюхались. Мы затаились. Тропы-то нет, голая скала. Без крючьев не влезть. Они и убрались. Как стемнело, чужаки повечеряли – и ну болтать на ветер. Тишина вокруг, издалека слышно. – Рассказчик глянул искоса на Мереха и махнул рукой. – Ну да брехню имперскую не след каждый раз повторять.

Мерех помнил все и без пересказов. Те слова ему вовек не забыть.

«Недаром, говорят, Крента живодером кличут. Видано ли: все село вырезать, подчистую! Даже баб с дитями к столбам приколотили!»

От услышанного Мереха замутило, и он вышел наружу. Непрошеные слезы навернулись на глаза. Все село! И маму, и сестренок… Волчка, и того, наверное, убили… Послышались шаги, и мальчик обернулся. Рядом стоял дан Рокон.

– Ты все верно понял, парень. В Архоге никого в живых не оставили. Ты один. После войны я казнил бы твоего отца и деда вот этой рукой, – Рокон сжал кулак, – но… вышло как вышло. Ты доставил слова наследника. Подвел войско имперцев под удар и сберег честь рода. Ты верно поступил, парень. – Дан повернулся, бросив напоследок: – Вырастешь – возьму в Ближний круг.

Речь дана исцелила потомка Домархи. Теперь, стоило Мереху уж слишком сильно загоревать и отчаяться, как он вновь повторял слова повелителя, словно заклинание. «Ты верно поступил… Ты верно поступил…» – и дух становился крепок.

«Ты верно поступил», – вновь прошептал Мерех и прислушался.

– Как стемнело, выбили крепы. Бревна с камнями загрохотали вниз, имперцы завизжали как свиньи. – Миридик довольно захохотал. – Мы давай на свет костров дротики метать. Что тут началось! Имперцы орут, мечутся, лошади ржут! Я уж думал, Мать Предков лишила чужаков разума. Обрадовался, что имперцы друг дружку порубят. Недаром железо внизу зазвенело! Но командиры ихние справными оказались, мигом налетели, навели порядок.

Миридик поднял плошку с водой и нарочито медленно отпил. Огладил мокрые усы и продолжил:

– Дротики быстро кончились, меня аж злость взяла: уж больно удобно имперцев с верхотуры выцеливать. Схватили мы тогда булдыганы, пошвыряли немного. Но к той поре они совсем очухались. Принялись горящие стрелы метать. И легкоходы сволочные оживились. Собрались мы и по другому склону ушли. Мать Предков уберегла: ног не переломали и шеи не свернули. – Миридик покрутил головой. – И все равно проклятые чужаки свое взяли. Догадались, что мы у завала уходить будем. Вот и поймали нас на подъеме. Десяток у меня стрелами посекли.

– Пусть хранит их Мать Предков!

– Легок путь!

– Славный бой!

– Ох и мастак ты, Миридик, языком молоть! Смолол бы ты нам своим языком муки!

– Верно! Баснями сыт не будешь!

– Уж третий день брюхо к спине липнет!

Пришел черед бесконечных разговоров о еде. Дольше чем о еде воины могли говорить только об оружии: и того и другого отчаянно не хватало. К долгим боевым действиям никто не готовился, а помощи ждать неоткуда. Мерех вышел из длинного дома, который недавно закончили строить. Привычно пахнуло из священных источников, над которыми стоял густой туман. Тухлая вода текла по камням и капала в быструю речку.

«Интересно, а горячая вода речку подогревает? Может, и рыбка в реке есть? Если милостивая Мать Предков разрешила дорча есть рыбу, а потом еще и одарила солью… Наверное, Спасительница знала, что мы можем оголодать рядом с Лоном?»

Мерех подошел к пенному потоку, клокочущему меж крутых берегов. В такой беспокойной воде рыбы не найдешь. Мерех вдруг вспомнил, как ниже по течению речушка разливается среди валунов и успокаивается.

«Вот где нужно рыбу искать!» – обрадовался парень.

Потомок Домархи выдернул из связки жердей длинную ореховую палку, ловко заточил и обжег на огне. Теперь он готов! Невзирая на смешки воинов, парень положил копьецо на плечо и отправился на рыбалку.

У желанных заводей Мерех остановился и стащил с плеча бесполезное копьецо. Тихую воду покрыл рыхлый влажный лед. Только у торчащих камней виднелись круги темной воды. Что же делать?

– Налим в норах под камнями стоит. Там его, снулого, и надо зимой брать, – раздался вдруг голос позади.

Мерех вздрогнул от неожиданности, резко развернулся и выставил копье перед собой.

«Не может быть!»

– Ултер? – вскрикнул парень и потер шрам на лбу.

– Перед тобой Олтер, наследник дана Дорчариан, – чуть насмешливо ответил тот же голос.

Мерех наконец-то узнал старика. Остах Рыбоед, друг Эндира Законника! Осенью любителя рыбы судил Суд Хранителей совсем неподалеку!