Но Марика таким было не пронять. Стоило только представить, сколько таких вот Релин и Нор живёт по всему миру, которым достаточно одного лишь намёка на угрозу их благополучию, чтобы стать предательницами, как вся жалость моментально улетучивалась. Стервы! Что ж, в кои-то веки подлость послужит благородному делу.

— Тогда сделаем так… — сказал он не терпящим возражения тоном и принялся короткими рублеными фразами объяснять, какого рода помощь потребуется от девушки. Релине не оставалось ничего иного, кроме как кивать в нужных местах и поддакивать. Те крохи стыда, что беспокоили Марика во время подготовки спектакля с палаческими инструментами, безвозвратно исчезли.

…Следующее утро на лужайке перед домом уважаемого Щепина началось с появления небольшой брички, из которой вышли двое: сильно хромающая Релина Нора в фиолетовом с розовыми вставками платье и Марик в красных штанах и красной же рубахе, тёмно-синем камзоле и с лицом, изукрашенным цветными полосами на манер Амазонок. Лерой демонстративно опирался на невзрачную серую трость, не забывая при этом галантно поддерживать девушку под руку.

Стоило ступить на землю, как Релина направилась было в сторону входа в старый двухэтажный дом, в котором и жил, по слухам, Щепин, но Марик незаметно её придержал.

— Не спеши, — сказал он, в ответ на её недоумённый взгляд. — Надо осмотреться сначала…

Останавливаться посреди дороги, конечно, не лучшая идея, но иного выхода не было. Ещё хуже соваться в воровское гнездо без поддержки. Марик сделал вид, что отряхивает камзол, стараясь незаметно поглядывать на угол соседнего дома. От волнения начало казаться, что случилось нечто непредвиденное и бойцы опаздывают, но он ошибся. Одна за другой в канаву около дороги нырнули четыре фигуры. Теперь осталось дождаться, когда они подберутся к самому входу, и тогда можно будет начинать работать…

— Релина, это ты, что ли? Чего застряла, не заходишь? Или дорогу забыла?!. Ба-га-га! — неожиданно проревел волосатый красноносый мужик, показавшийся на миниатюрном балкончике рядом с дверью. — И что за хмырь рядом с тобой, а?!

Марик напрягся. Если здоровяк увидит сверху штурмовую группу, то весь план накроется медным тазом.

— Это Дудель, охранник Щепина, — тихо сказала Релина и уже громче добавила: — Да вот, упала и ногу подвернула, думала, не дойду. А этот добрый господин согласился подвезти, — в голосе Норы послышались плаксивые нотки, — Впусти нас, а? Я к Щепину хочу…

Даже с улицы было видно, как перекосило Дуделя. До слуха Марика донеслись приглушённые ругательства и нечто вроде пожелания смазливым бабам сдохнуть в доктском аду, где они не смогут крутить мозги правильным мужикам. После чего охранник сплюнул и скрылся внутри.

Ну и слава Спирали Тотоола! Значит, ничего не заметил. Лерой облегчённо вздохнул и подтолкнул девушку в сторону входа.

— Вот теперь идём!

Нора вздрогнула, как-то потерянно на него оглянулась, после чего тряхнула чёлкой и решительно двинулась вперёд. Хорошо хоть не забыла, что хромать должна, не то вся их и без того шитая белыми нитками конспирация окончательно полетела бы.

Марик представил, в каком напряжении сейчас замерли засевшие в канаве бойцы. У него самого поджилки подрагивали, а каково другим? Ведь их с Релиной роль достаточно проста: вынудить хозяев дома открыть поистине монументальную дверь и не дать её захлопнуть хотя бы десяток-другой секунд, а вот засевшая в канаве четвёрка должна успеть одним рывком преодолеть расстояние до входа и ворваться внутрь. И если они замешкаются, то в лучшем случае придётся устраивать полноценную осаду здания, а в худшем — бандиты успеют отправить их с Норой к предкам.

А ведь есть ещё и вторая группа, которая должна блокировать чёрный вход и выходящие на задний двор окна. Ну как кто из них ошибётся и всё испортит?! Волнения, волнения…

Релина только протянула руку, чтобы постучать кольцом, как загрохотали отодвигаемые засовы, и дверь открылась. Показался Дудель, только теперь он выглядел совсем по-другому. Кожаную безрукавку на голое тело сменила старенькая кольчуга с пододетым под неё чехлом и ржавый шлем. В руках охранник держал внушительную, утыканную гвоздями дубину.

— Помог, говоришь? — Дудель злобно осмотрел Марика сверху донизу, мазнул взглядом по Норе, после чего немного посторонился, освобождая проход. — Ну раз так, то проходите, гостями будете…

У Лероя появилось плохое предчувствие, очень плохое. Что-то было не так. Но пока он лихорадочно пытался сообразить, что именно, Релина уже переступила порог и… мышкой юркнула за спину Дуделя. Тот же словно только того и ждал — свирепо оскалился и махнул самодельной палицей, метя Марику в голову. Однако рефлексы не подвели, и Марик упал на колено, пропуская страшное оружие над собой, одновременно с этим сделал выпад зажатой в руке тростью. Теперь уже пришёл черёд Дуделя уходить от атаки. Впрочем, тот мудрить не стал: просто отшатнулся вглубь здания и попытался захлопнуть дверь.

А вот шиш тебе, чудьин выродок! Замковые оружейники, спрятав внутрь трости стальной прут, превратили хрупкую игрушку в простое и надёжное оружие. Которое легко выдержало встречу с тяжёлой створкой.

— Это солдаты лорда! Щепин, любовь моя, спасайся!!! — до слуха Марика донёсся удаляющийся визг Релины. Стерва всё-таки его обманула. Зря он называл её предательницей. Хотя… ей же хуже!

Марик изо всех сил навалился на дверь, мысленно отсчитывая секунды. Главное продержаться и не дать её захлопнуть! А там подоспеют парни и дело, считай, в кармане.

— Именем лорда, немедленно откройте! — заорал он на всякий случай. Мало ли, вдруг сработает?!

— Ага, сейчас, только лысину отполирую! — глухо прорычал Дудель в ответ и тоже усилил нажим.

Некоторое время они боролись друг с другом, но долго так продолжаться не могло. Громила неожиданно изловчился и ногой выпихнул трость из прохода, разом лишив Марика единственного его преимущества. Затем налёг на створку. Наверное, он бы всё-таки смог её закрыть, однако подоспевшие солдаты вновь изменили ситуацию.

— Навались дружно, ну!!! — рявкнул Марик. Под дружным напором дверь наконец подалась, и матерящийся Дудель отступил вглубь дома.

— Бросай оружие! Руки в гору!!! На колени!! — в несколько голосов заорали бойцы, и пара самых шустрых ринулась вперёд, оттерев Лероя в сторону. Одновременно с этим из дома донёсся звук бьющегося стекла, и завопила Нора.

Внутри что-то происходило, а они всё ещё топтались на пороге. Марик только собрался было поторопить замешкавшихся штурмовиков, как у него на глазах проклятый Дудель вмазал одному из солдат дубиной по шлему — тот моментально рухнул как подкошенный, — а другого пнул между ног, да так, что бедолагу аж подбросило.

— Бездари! — зарычал Марик и одним прыжком перемахнул через упавших бойцов.

Дудель встретил его взмахом своего грозного оружия, но промахнулся. Лорд Лигран последнее время часто тренировался с Лероем, так что его навыки заметно отличались от уровня остальных солдат. Так просто его было не взять. И пока охранник Щепина пытался справиться с инерцией дубины, Марик сжал в кулаке кастет и с разворота врезал ему в челюсть. Под костяшками что-то хрустнуло, и Дудель зашатался.