сковородку, а в кулаке зажечь огненный шар второго уровня опасности. Выше я все же не рискнула, хоть толщина стен холодильника приличная и не должна взбудоражить артефакты-уловители магии.

В общем, выглядела я эффектно и показательно.

- Ну как, будем договариваться по-хорошему или по-плохому? - уточнила я у ледяного духа.

Ну вдруг он уже осознал, покаялся и капитулировал заранее. А значит без воспитательной экзекуции можно обойтись.

В ответ раздалось приглушенное злое рычание, похожее на грохот сталкивающихся ледников в горах. А сотни выросших на теле элементаля ледяных иголок мелко задрожали.

Похоже, разжиревший дух надеялся, что ему показалось и оно как-то сейчас само все рассосется. Точнее, лично я рассосусь. Ну или заморожусь.

Я лишь вздохнула и торопливо создала стихийный щит защиты от мороза, а сверху набросила еще один от физических повреждений, который обычно хорошо помогал от ударов тупым и тяжелым оружием.

Впрочем, от острых, но твердых сосулек он тоже подойдет.

Элементаль как раз закончил огрызаться, облизнулся толстым синюшным языком и в мою сторону полетели те самые иглы.

Ого! Силен, гад, такой!

Но не против архимага. Сосульки разбивались о магический щит, с хрустом лопались и с грохотом ударялись о незащищенные полки, на которых оказалась еще парочка до дна промерзших банок с лопнувшими стенками.

Следом пришла морозная волна тумана.

Похоже меня решили проморозить до костей. Всполохами ультрафиолета замерцал второй щит, принимая на себя удар стихийной магии. Впитал всю без остатка и вновь превратился в прозрачную стену.

- Гур-р?.. - вопросил элементаль, насупился, и на его морду наползла вся грусть и скорбь обиженного гопника из подворотни, которому вместо того, чтобы отдать шапку внезапно дали леща в ответ.

- Обидно, да?

- Ыгым…

Я взмахнула рукой с магическим огнем, развеивая остатки тумана. И подошла ближе, хрустя льдом под каблуками туфель. Развела руками и показательно крутанула ручку сковородки:

- Итак, начнем знакомство сначала. За папу, за маму так сказать. У нас с тобой есть два варианта. Первый: перевоспитываемся долго, упорно и мучительно с огненными шарами и сковородой. Могу донести скалку. Все по желанию. Второй: дружим, усердно работаем и получаем каждый вечер ванильное мороженое или фруктовый щербет. Итак, что выбираем?..

Когда я вышла вновь в кухню, там царила гробовая тишина. Похоже меня успели три раза похоронить и столько же отпеть. Дружное “ах” встретило мое появление, а после внимательного осмотра на обморожения прозвучало настороженное:

- А чего это вот там так стучало? Бам-бам-бам?..

Я насмешливо улыбнулась:

- Победные фанфары. А что сидим, девочки? Что не работаем? Ужин сам себя не приготовит.

Вечерок, конечно, выдался горячим. Из приглашенных добавилось еще одна пара и в итоге пришлось готовить ужин на восемь гостей.

К семи вечера, когда на стол накрыли приборы и унесли первые вазочки с фруктами и орехами, все уже сбились с ног. Разве что Арчи чувствовал себя бодрячком, попеременно снимая пробу с каждого блюда. Причем с таким видом, словно делал всем одолжение, а не выпрашивал подачку. Кот, что с него взять…

К приходу гостей на стол отправился суп с зайчатиной, в сопровождении устриц. Бараньи котлеты на ребрышках и треска с устричным соусом.

Для первой перемены блюд тоже было почти все готово. Полли как раз выкладывала на порционные блюда куропатки с гарниром из запеченных овощей. Батат, баклажаны, перец и помидоры красиво зазолотились на решетке и выглядели очень аппетитно. Сверху их прикрывали серебристые купола крышек, которые благодаря бытовым заклинаниях отлично держали тепло и сохраняли еду горячей.

Останется только вытащить из духовки седло барашка и взбить картофельное пюре. Я уже отправила Агату подогревать сливки на медленном огне с пряными травами.

Сама я доделывала бланманже и марципановые пирожные для второй перемены, а Полли чуть позже должна была растопить три вида сыра для фондю.

Наконец, пудинг и остальные десерты отправились на серебряные блюда, а я прошлась вдоль целой батареи блюд, поправила нарезку и подняла одну-другую крышку, любуясь делом рук своих.

Под третьей крышкой неожиданно оказалось пусто.

Что?!

Я недоуменно уставилась на одинокую россыпь овощей на гриле и девственно чистый центр блюда, где еще недавно покоилась та самая золотистая куропатка. На это намекал одинокий островок масла. Все, что осталось от исчезнувшей птицы.

- Арчи, где еще одна куропатка?! - вполголоса прошипела я, понимая, что прям вот сейчас раздобыть еще одну птицу мне не может не то что статус архимага, а даже святая Иланна.

- Какая еще куропатка? - удивился кот, вальяжно вылизывая лапу на стульчике рядом

- Жареная! - рявкнула я, собрав на себе удивленные взгляды окружающих.

Сообразив, что когда человек всерьез орет на бессловесное животное, это поведение выглядит не слишком нормальным, я подхватила Арчика под пузо и закрылась в кладовке. Ну, мало ли, может мне надо срочно какие-то специи. Или пересчитать кольца вяленых колбас. В компании с котом, ага.

- Где? Куропатка? - отчетливо по слогам вновь спросила я, заперев дверь, а для надежности еще и подперев спиной.

- Понятия не имею, - муркнул кот, - Может гулять ушла?

- Гулять? Как это, интересно?!

- Лапами.

- Какими еще лапами?!

- Своими собственными, наверное, - нагло отозвался хвостатый.

- Та-ак! - угрожающе прошипела я. - Сейчас я ее оживлю прямо внутри у кое-кого и она своими собственными лапами выйдет наружу!

- Эй, да не трогал я твою куропатку, мамой клянусь! - разволновался кот. - Чем хошь проверь!

- Тогда куда она делась?

- А я откуда знаю?.. Я кот, а не ищейка, - мейнкун сверкнул зелеными изумрудами глаз и хохотнул. - Это ты вон к своему Дайрену обратись.Там у него сегодня целый глава разведки за столом сидит, пусть разведает куда твоя куропатка делась.

- Зараз-за!.. - выдохнула я, не уточняя, впрочем, кого я имею в виду, кота, Дайрена или неизвестного похитителя куропаток.

Когда я с котом под мышкой вновь появилась в кухне на меня уставились сразу три пары удивленных глаз. Похоже в особняке Инквизитора до сих пор работали разные главные повара, но такие, чтоб закрывались с котом в кладовкой тет-а-тет, явно впервые.

Я вновь подняла серебряную крышку блюда. Сбежавшая птичка не объявилась.

ГЛАВА 16

Та-шор побери! И ведь даже колдовать нельзя. Хотя, конечно, можно было бы затащить блюдо в магически непроницаемый холодильник, но там сейчас сидит обиженный на весь мир и лично на меня