– Мы не фьординги, это не драккар, – заявила диса. – Не тонет, не разваливается – и ладно.

Сплав оказался сплошным удовольствием. В меру быстрая, довольно глубокая, без коварных порогов и подводных камней – такой была водная дорога в Проклятые Земли. Все было слишком уж легко. Аолен терзался дурными предчувствиями, остальные предавались блаженному безделью.

Река уносила их все дальше в незнакомые края, даже Хельги и Меридит никогда не забирались так далеко на восток. По преданиям фьордингов и других обитателей Северных Земель, естественной границей с Инферном служил гигантский горный хребет. Иткелен прорезала в нем глубочайшее ущелье, похожее на горло дракона изнутри. Теперь путникам предстояло выяснить, насколько соответствует действительности сей замысловатый художественный образ.

Восемь дней провели они на плоту с очевидной пользой для здоровья – давно не выпадало такого чудесного отдыха. На девятый впереди возникли смутные очертания гор низких, пологих. Ни дать ни взять – Безрудные.

– Какая, ты говорил, складчатость? – разочарованно протянула Меридит.

– Палеозойская, – проворчал Хельги.

Вот так, тихо-мирно, с максимальным комфортом и минимальными затратами въехали потенциальные спасители Мира в легендарное царство Зла.

– Почему вы вообразили, что это уже Инферн? – спросила Энка сердито.

Прошла неделя с того момента, как они пересекли естественную границу между Северными Землями и Проклятым Миром. Сильфиде успело наскучить однообразие, она стала раздражительной и стремилась спровоцировать если не ссору, то хотя бы спор.

– Мы проплыли через ущелье в горах, – спокойно ответил Хельги, – значит, это Инферн.

– А вдруг это не те горы? В легендах говорится о гигантском хребте, подпирающем небосвод и о драконьем нутре. Вы заметили что-нибудь подобное? Нет? И я нет!

– В легендах говорится, – заметала диса ехидно, – что сильфиды – возвышенные, прекрасные и нежные создания. С тех пор как мы с тобой познакомились, я перестала доверять легендам.

Энка зашипела:

– Лично я и есть нежная и возвышенная. А если не веришь, я тебя сейчас так двину, что в воду свалишься!

– Продемонстрируешь свою нежность наглядно? – рассмеялся Хельги.

Энка была вынуждена признать нелепость своего высказывания.

– Ну ладно, согласна. Легенды часто… гм… преувеличивают. Но, – не сдавалась она, – насколько я понимаю, Инферн идет на нас войной? И где, скажите мне, многотысячные армии чудовищ? Почему войска не стянуты к границе? Они должны были напасть еще месяц назад. А тут пусто, как в Атаханской степи зимой.

– Возможно, они пойдут через лес. Со стороны леса никто не ожидает нападения… – осторожно предположил эльф.

– Они что, ненормальные?

– Тогда в обход – по морю до Сехала, а оттуда в Староземье.

– Ну-ну. Глядишь, через год-другой доберутся! Пока завоюют Сехал, Степь, Аль-Оркан, Кансалон, Трегерат…

– Чего ты привязалась? – не выдержала диса. – Откуда нам знать, что у инферналов на уме? Может, они вообще невидимые? Плыви себе спокойно. Что будет, то будет. Нечего голову морочить.

Еще через два дня пути стали подходить к концу запасы провизии. Отощавшие в заточении человек и гном ели за четверых. К счастью, в водах реки Иткелен водились жирные хариусы, так что голодная гибель спасителям Мира не угрожала.

Вскоре река сделала небольшой поворот. Теперь они плыли на юго-восток. Болотистая равнина сменилась хвойным лесом, а в лесу росли грибы. Ильза никогда раньше не ела грибов, они не водились на Ипских островах. Теперь она с большим увлечением собирала их во время стоянок, приносила на опознание Хельги и готовила всеми доступными способами.

Орвуд с Рагнаром неоднократно пытались охотиться, разумеется безуспешно. За ними неслышной и невидимой тенью следовал Хельги.

– Если бы мы голодали, я бы еще смирился с необходимостью, – извиняющимся тоном говорил он остальным спутникам, – но ведь пищи у нас полно. Скоро земляника созреет…

День шел за днем, земляника зрела, а путники по-прежнему не встречали ни одной живой души, не считая рыбок, птичек и прочих насекомых. «Повымерли здесь все, что ли?» – бурчала Энка.

Ситуация изменилась под вечер десятого июня (Аолен продолжал добросовестно следить за календарем).

Взорам их предстало невиданное создание: ростом и внешним видом оно изрядно смахивало на кобольда, но, в отличие от безволосых горных обитателей, обладало умопомрачительной бородой, черной, курчавой, длиной почти до земли.

– Под бузиной сидел! – весело сообщил Хельги. Это он бесцеремонно приволок существо за шиворот, воротившись из очередной «охотничьей вылазки».

Бородач плевался, брыкался и ругался на наречии, в котором изучающая лингвистику Меридит легко распознала древнестароземские корни. Так что переговоры сложности не представляли.

Существо звалось Тувс и принадлежало к роду барздуков. Сказанное им примерно звучало так: горе тем тварям, что осмелились посягнуть на его, Тувсову, свободу, поскольку царь Пеколс жестоко отомстит за гибель подданного!

Пряча улыбку, Меридит вежливо объяснила воинственному барздуку, что на свободу, тем паче на жизнь его никто не посягает, – почтенного гостя лишь просят нижайше откушать жареной рыбы с грибочками да с сухарем. Тувс поводил носом, пошевелил ноздрями, не устоял перед соблазном и сменил гнев на милость.

– Сами-то вы кто такие? – осведомился барздук, насытившись. – И откуда будете? Я таких, как вы, в наших краях не встречал. Нет, не встречал. Люди не люди, ванапаганы не ванапаганы… Уж не вилктаки ли?! – Последнее предположение его явно встревожило.

– Нет, мы не вилктаки, – заверила Меридит. – Мы эти… как их?.. Дэвы! – вспомнила она атаханское обозначение нелюдей.

– Дэвы? – Тувс выглядел заинтересованным, но не обеспокоенным. – С юга, значит?

– Вот-вот. С юга.

– Ну и дурные же манеры у вас на юге – хватать честных барздуков за шиворот и волочь невесть куда!

Меридит пришлось еще немного поизвиняться, ссылаясь на слабоумие Хельги. Гость остался доволен и продолжил беседу:

– А сюда вас каким ветром занесло?

– Ищем дорогу в Инферн! – брякнула честная Энка. Она, как на грех, быстро освоилась с барздучьим языком и решила проверить себя на практике.

Тувс выпучил глаза и отпрянул как ужаленный. Борода его стала дыбом, уши нервно задрожали.

– Почто?! – взвизгнул он. – Почто вам дорога в Проклятые Земли? Что это вы замыслили, семя пукисово?!

Меридит спасла положение, начав отчаянно импровизировать: