Не только и не столько потому, что это лишало его главного козыря, сколько потому, что от них тянуло холодом Бездны.

Вороны нарезали круги в небе, носились среди развалин, подлетали почти вплотную, но пока что-то словно удерживало их.

Оказавшись под защитой ветхой крыши и стен, Бен перевел дыхание. Задумался на мгновение, высыпал на одежду и волосы Джил почти пригоршню порошка из вороньего глаза. Остаток, совсем небольшой, он вытряхнул на себя.

— Что?.. девушка на мгновение захлебнулась воздухом. — Нам нужно забрать Дилана у этих ведьм!

Самым разумным, что они сейчас могли сделать, было уносить ноги от Вороньей башни. Но Хастингс прекрасно понимал, что увести отсюда Джил он сможет разве что насильно. Задача сама по себе не простая, даже если не брать в расчет ведьм и ворон.

Отмахнувшись от птицы, залетевшей под крышу, Бен осторожно выглянул из их сомнительно укрытия.

Ни женщины, ни ребенка он не увидел. Зато с этого ракурса стала заметна окованная металлом дверь, уводящая со стены в башню.

— Они внутри, — сказал он Джил тихо. У проклятых птиц должен быть отличный слух.

— Нам нужно туда, — она нахмурилась и сжала руки в кулаки.

— Если они скрыли вход чарами, можно попробовать, — безо всякого энтузиазма Хастингс кивнул. У него была соль и земля с той стороны Границы. Обычно этого хватало, чтобы разрушить морок.

Еще в башню с ее внушительными дверями и узкими окнами-бойницами сложнее пробраться воронам, и это единственное, что Бена хоть сколько-то обнадеживало.

Он заставил себя вернуть револьвер в кобуру. Тратить патроны на птиц — кромешная глупость, пернатых тварей слишком много, чтобы от стрельбы была хоть какая-то польза. Вот если достать их хозяйку… Хастингс тряхнул головой — мысль эта была слишком настойчивой, почти навязчивой.

Он поправил лямки рюкзака и первым вышел на открытое пространство. Вороны подлетали совсем близко, но пока не осмеливались подобраться вплотную. Охотник на фей махнул рукой Джил и осторожно двинулся к серым стенам башни.

К девушке птицы проявили гораздо меньше интереса, чем к нему самому. Бен отметил это машинально. Он добрался до угла башни. Свободной рукой дотронулся до выщербленного камня, попытался сообразить, где с точки зрения здравого смысла мог бы быть вход. На весь периметр соли ему не хватит.

Вороны перестали бестолково носиться по всему двору. Черное крылатое облако снова стало плотнее и переместилось ближе. Птиц было столько, что они загораживали небо.

Хастингс почувствовал в животе неприятный холодок. Не страх, его далекий призрак, но этого оказалось достаточно, чтобы привычка взяла верх, заставляя все-таки вытащить из кобуры револьвер.

— Кажется, они собираются напасть, — прошептала Джил. Она старалась держаться за плечом у охотника на фей. Толку от этого было немного — вороны окружали их со всех сторон и, кажется, пытались оттеснить от стен башни. — Я видела в фильме, как сбесившиеся птицы убивали людей.

Крыло вскользь мазнуло Бена по щеке. Он сказал, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более спокойно и твердо:

— В левом кармане куртки у меня соль. Достань ее.

Отговориться от пернатой своры стенами, предназначенными для защиты от осадных орудий — единственный выход, который он мог придумать сейчас. Бежать вниз поздно, вороны легко достанут их на склоне, открытом любому ветру.

Ладонь Джил проскользнула к Бену в карман. Рукав ее собственной рубашки задрался, Хастингс невольно задержал взгляд на тонком запястье.

А потом птицам или их хозяйкам надоело ждать. Острые когти впились в волосы Бена, и почти сразу же другие — в куртку на плечах. Он взмахнул ножом, полосуя пространство перед собой крест-накрест, кажется, попал, попытался повторить успех, но вороны облепили его руку так плотно, что не осталось никакой возможности пошевелить ею.

Они были везде. Перед глазами у Хастингса было только мельтешение черных крыльев, когти цеплялись за одежду, рюкзак и волосы.

Не дожидаясь, пока в дело пойдут клювы, он вскинул револьвер и выстрелил, потом еще раз. На мгновение стало легче дышать, твари отпрянули, но только на мгновение. Где-то за спиной закричала Джил, это звук с трудом пробился через вороньи вопли.

Щеку обожгло болью. Бен запоздало подумал, что надо защитить глаза, и неожиданно почувствовал, что его ботинки отрываются от земли.

Чертовы птицы пытались утащить его куда-то, и у них это получалось. Хастингс дернулся, попытался как-то вывернутся, но никакого толка от этого не было. Выстрелить в третий раз он не успел — острый, твердый клюв с силой ударил его по пальцам. Следующий удар пришелся по запястью. Револьвер вырвался из разжавшейся руки. От боли и ярости Бен заорал. Потом вспомнил о Джил Грегори, которая оставалась где-то там внизу, и крикнул, надсаживая горло:

— Та-которая-скачет-в-Охоте! Найди ее!!

В рот набивались птичьи перья. Хастингс закашлялся. Птицы тащили его куда-то, и охотнику на фей оставалось надеяться, что закончится их полет не возле ближайшего обрыва.

Однако, когда, наконец, когти разжались, падать оказалось достаточно невысоко. Бен рухнул в темноту, ударился боком о стену, потом другим — о что-то, подозрительно похожее на решетку, а потом затылок его встретился с чем-то отвратительно твердым, и тьма окончательно взяла верх.

Собственный крик звенел у Джил в ушах. Вороны метались вокруг, черной тучей облепили Бена Хастингса. Грохнул выстрел, потом еше один.

Джил попятилась. От ужаса у нее самым отвратительным образом дрожали колени. И ничего, совсем ничего нельзя было сделать. У нее остался пакетик с солью из кармана Хастингса, но какой прок от соли?

Птичья масса зашевелилась сильнее и медленно начала подниматься вверх.

— Бен! — Джил захлебнулась собственным криком. Она отступила еще на шаг, споткнулась, упала на что-то жесткое, нога на мгновение потеряла опору и ушла в пустоту.

Судорожно девушка зашарила руками по земле, пытаясь то ли удержать равновесие, то ли найти какую-то опору. Соль выпала, пакетик порвался, и белый порошок тонкой струйкой потек наружу.

— Та-которая-скачет-в-Охоте! Найди ее!! — долетел до Джил крик Хастингса.

Джил всхлипнула. Болел ушибленный крестец. Нужно было встать, нужно было что-то делать, но она понятия не имела, что может сделать сейчас. Оставшиеся вороны кружили прямо над головой, и Джил догадывалась, что скоро они примутся за нее.

Пальцы ее нашарили каменный выступ, потом еще один. Ступеньки. Девушка попыталась сесть прямо, и неожиданно увидела то, что скрывали чары.

Лестница полого поднималась вверх и упиралась в массивные двустворчатые двери. Еще одна дверца была внизу, под лестничным пролетом, к ней вело всего несколько ступенек. Пустоту над ними Джил и почувствовала ногой.