Их окликнули. Андрей, обернувшись, махнул рукой, показывая, что они идут по делу. До стены оставалось не больше двадцати шагов, когда окрик повторился и автоматная очередь прошла в метре над головой.

До стены все же добежали. Теперь не останавливаясь — дальше. Упрямый автоматчик продолжал стрельбу, к нему бежали еще двое солдат. Сменив магазин, врезал довольно точной очередью. Злой на себя и на этого настырного преследователя, Ермаков приостановился и выстрелил почти навскидку.

Угодил немцу, наверное, в плечо. Он выронил автомат и присел на корточки. Лечь не догадался, наверное, не мог прийти в себя от боли. Немца добил Быков. Два других автоматчика сыпали частыми очередями, а с верхних окон дома ударил пулемет, которому теперь не мешала стена, защищавшая снайперов.

— Бегом! — крикнул Андрей.

Пока их выручало расстояние. Пули шли россыпью, но пулеметчик быстро пристрелялся, и уйти от него будет не просто. Добежали до низины, пули взбивали землю едва не под ногами и свистели совсем рядом.

Скатились в неглубокую промоину, пулемет срезал кусты ивняка, но Андрей и Максим уже торопливо ползли, и пули шли поверху. Добрались до знакомого овражка и торопливо шагали среди кустов с облетевшими листьями. Ахнули несколько минных разрывов, но далеко в стороне.

Зато обоих обстрелял бдительный часовой восьмой роты, но промахнулся.

— Свои! — кричал Максим. — Прекрати стрельбу.

Палеха, выслушав Ермакова, с досадой покачал головой:

— В индейцев, что ли, играете? Какого черта туда поперлись?

— Минометную батарею искали.

Карту Палеха оценил. Долго рассматривал, цокал языком.

— Ну фрицы, ну сволочи! Даже мой бывший блиндаж отмечен. Надо для себя кое-что перечертить и срочно отнести Логунову.

— А то, что вы батарею обнаружили, — это без толку. Если бы сразу по ней огонь открыли, может, и был бы прок, а сейчас уже поздно. Фрицы — народ осторожный, перетащат свои трубы в другое место. Позвоню Логунову, может, договорится с артиллерией, влепят туда несколько залпов.

Но договориться комбат не сумел. Артиллеристы сослались на недостаток снарядов. Зато не пожалели боеприпасов немецкие минометчики.

Как и предсказывал Василий Васильевич Палеха, фрицы срочно перенесли минометную батарею на другое место. До ночи рыли окопы, отсечные ходы и укрытия. Искали пропавшего наблюдателя и с трудом отыскали тело, которое Ермаков и Быков затолкали под лестницу.

Кому-то крепко досталось за ротозейство — под носом убили наблюдателя и забрали карту. Неизвестно, какие «подарки» от начальства получил командир немецкой минометной батареи, но отыгрался на батальоне Логунова со злости от души. За ночь раз пять обстреливали позиции батальона. И хотя, догадываясь о готовящихся обстрелах, Логунов рассредоточил людей по наиболее надежным укрытиям, но постовых и дежурных пулеметчиков под землю не спрячешь.

Погибли двое бойцов, еще трое были ранены, и разбило прямым попаданием «максим», которых в батальоне насчитывалось не больше чем полдесятка. От попадания фосфорного заряда сгорела землянка. Двое красноармейцев получили ожоги, остальные не пострадали, так как находились на постах.

— Вот тебе и наблюдатель, — укоризненно качал головой Палеха.

А начштаба Орлов не преминул подковырнуть:

— Зато у Ермакова теперь бинокль цейсовский. Богатый трофей.

Настроение слегка поднял комбат Логунов. Похвалил за трофейную карту. Командир полка Волошин собрал по этому поводу совещание. Сказал, что за такие трофеи надо награждать, и тут же отчитал командиров рот за слабую маскировку. Все кивали, чиркали в блокнотах, внимательно слушая Волошина, лишь Палеха недовольно бурчал:

— У фрицев самолеты с утра до ночи над нами висят, и оптика у них первоклассная. А у нас разведчики порой толком писать не умеют. Закорючек да крестиков понаставят, сами потом не разберут свои каракули.

— Помолчи, Василий, — перебил ротного командир полка. — Что за привычку взял начальство перебивать? Учить надо разведчиков. И снайперам вменить в обязанность — на заданиях вести наблюдения за объектами, а не только немцев на мушку ловить. Понял?

— Так точно, — отозвался старший лейтенант. — Наблюдение усилим.

Заканчивая разговор, командир полка сказал:

— Снайперов в полку хватает, а толком они не организованы. Накопились еще кое-какие вопросы. Завтра в шесть часов соберите весь снайперский состав. Явиться в полном составе, желательно с результатами за день.

На следующее утро, еще до рассвета, Андрей Ермаков вместе с Максимом заняли хорошо знакомую позицию, где когда-то был сбит «Мессершмитт», а неподалеку располагалось немецкое боевое охранение. Здесь сержант, командир расчета, добивал поврежденный «мессер», погиб сам, а Ермаков и Быков похоронили его и погибшего днем раньше второго номера.

Андрей выбрал место не случайно. За последнее время немцы превратили небольшую траншею боевого охранения в настоящее укрепление. Обнесли ее кольями с колючей проволокой, а между ними змеились почти невидимые проволочные кольца спирали Бруно. Если влезешь даже одной ногой в тонкую стальную петлю, мгновенно затянутся соседние, и человек запутывается, как рыба в сетке.

Один из разведчиков влез несколько дней назад в спираль, пытался выбраться, но сработала сигнализация, и парня изрешетили из пулемета. Немцам показалось этого мало, и они сожгли тело из огнемета. Обугленный труп подтянули к одному из кольев, чтобы было видно издалека.

Разведчики в долгу не остались. На следующую ночь подползли к траншее с фланга и забросали блиндаж гранатами и бутылками с горючей смесью. Загорелись бревна, начали взрываться боеприпасы, кричали обгоревшие солдаты. Разведчики обстреляли из автоматов пытавшихся погасить огонь немцев, а когда отползли подальше, сыпали матюками и обещали:

— Мы ваше гадючье гнездо сожжем, так и знайте. Запасайтесь водой и не спите. Россию они пришли завоевать! Все здесь и останетесь.

Командир роты Палеха сокрушался:

— Не выбили гадов, когда они укрепляться начали, а сейчас их так просто не возьмешь.

— Было бы людей достаточно да хотя бы небольшой запас мин к минометам, выбили бы и тогда, — сказал Ермаков. — А с нашими силами, дай бог свою территорию удержать, а о наступлении и речи не шло. Ну мы их сегодня пощипаем, если удастся.

— Башку, куда не надо, не суйте, — напутствовал Палеха. — И не забудьте: в шесть часов собрание или совещание у замполита, черт его побери со всей болтовней.

Подмораживало пока слабо, Волга была чистая, и немцы опасались высадки десанта. Да и будущие морозы, которые рано или поздно скуют огромную реку льдом, тоже вызывали у немцев беспокойство. Поэтому и строили укрепления на отбитых участках берега.

По льду русские могут за ночь перебросить целый штурмовой полк. О готовящемся наступлении с целью окружения 6-й армии Паулюса пока никто ничего не знал. Операция готовилась в обстановке строгой секретности.