– Я вообще-то отца твоего разыскивал. Но ты, вижу, не из трусливых – все тебе обскажу, а ты уж отцу. —

Семен сделал знак рукой, чтобы Степан подошел поближе.

– Тебе Липка ничего не рассказывала?

– Да мы с ней и не знакомы даже…

– Ладно, слушай внимательно. Объявились тут недавно двое пришлых. У Лютого подрабатывают на побегушках. Липка слышала, как твой отец с ними разговаривал и пообещал взять в экспедицию.

– Он ничего не говорил. Может, не успел?

– Может, и не успел. Ну так вот, один из них тунгус – он проводником будет. Вчера и порох у здешних мужиков торговал под будущего соболька. Ему дали. Все уже знают, что он с твоим отцом поладил. А раз так, то кто ж тунгусу откажет. Он после сезона все с лихвой вернет.

– Ну и че тут такого? Наш-то проводник пропал куда-то, сбежал что ли.

– Кабы сбежал! Слухи ходят, кончили его.

– Врут, поди. Кому надо проводника убивать, он что, злодей что ли?

– Ну, дальше Липка слышала, как товарищ подговаривал тунгуса вывести экспедицию прямиком к какой-то Золотой речке. А отец твой, если захочет, пусть потом сам пробирается к Енисею.

– Повтори еще раз! Ты сказал «Золотая речка»? Слышал уже это…

Семен пожал плечами.

– Ну, Липка так и сказала: вывести к Золотой речке.

– Почудилось ей, поди, откуда девчонке знать про это?

– Липку не знаешь. Она такая отчаянная. Я сам видел этого Николу, приятеля тунгуса. Он мне сразу не понравился. На рожу сильно злющий, разговаривает мало и все орет на бедного тунгуса. А глаза – ой, жуть. Чуть что – как зыркнет! Он на Ветерка заглядывался, вот я Липку и подговорил последить за ним незаметно, не коня ли удумал моего увести. А выходит, другое дело у них на уме. Ты отцу все перескажи. Может, и без них обойдетесь. В общем, все я тебе передал, что узнал, а мне спешить надо. Лютый по соседним деревням отправил меня объявлять, что комедианты приехали.

Семен ловко вскочил на Ветерка и скрылся из виду.

Степан тут же хотел разыскать Липку, чтобы выведать подробности ночного разговора, но потом решил не спешить. Вдруг Дженкоуль или Никола увидят их вместе и смогут о чем-нибудь догадаться. Рассказать все отцу? А если Липка со страху небылиц насочиняла? Нет, вначале надо разобраться самому.

Отца Степан нашел у старой пристани. Здесь издавна жила и работала артель лодочников. Искусство свое от людей не таили, но так уж повелось, что суеверно остерегались чужого взгляда, а потому дома и бараки ставили на самом краю села. Никто и не вспомнит теперь имя мастера, который спустил на воду первый карбас, но слава о здешних судостроителях шла по всей сибирской стороне. Делали в Кежмах барки и полубарки – самые крупные речные суда четырехугольной формы. Спускали по большой воде пятиугольные паузки, крытые тесом, карбаса, груз на которых прятали под брезент, и кулиги – суда с плотным остовом в подводной части и небольшой надстройкой сверху.

Но Катаеву нужны были совсем другие лодки – легкие, чтобы проходить шиверы и отмели, увертливые, чтобы отзывались они маневром на каждый гребок. Всякий бывалый в здешних тайгах, ходивший по здешним рекам, знал – иной раз от одного-единственного гребка жизнь со смертью местами меняются.

И вот сейчас за два дня до отплытия работа была закончена. Светлые стружки и обрезки дерева, которые ковром лежали вокруг низеньких стапелей-козлов, не пожухлые еще от росы и дождя, хрустели под ногами, словно ракушечник. К запаху просмоленных лодок примешивался щекочущий, терпковатый дух свежего теса заготовок для новых судов.

Артельный староста Василий Пислегин был доволен заказчиком: Катаев придирчиво осматривал каждую лодку. Они еще не были спущены на воду, и он имел возможность оглядеть их со всех сторон. По днищу постучит, к борту ухом припадет – чего-то слушает, по звуку, что ли, различает? Или звук ему что-то подсказывает? И вару смоляного отколупнул, на зубок положил. И трясет, и покачивает, и весла на весу подержал.

И мальчонка, сынок катаевский, Пислегину приглянулся. Такого и в ученики взять полезно. Сразу видно, смекалистый малый. За отцом тенью ходит, смекает, но движений и слов отцовских не копирует – свои повадки.

Катаев кивнул Пислегину, лодки стали спускать на воду. Сам артельщик сел в первую, Катаев и Степан – в последнюю. Столкнули мужики лодки в Ангару.

Вначале на ходу испытали – бегут ровно, без крена. Потом начали борта раскачивать – вот-вот зачерпнут воды. Ан нет, сухо на днище, не случилось. Ради такого случая Пислегин потеху учинил. То волчком лодку веслами закрутит, то против течения кормой пойдет, одним веслом стоя гребет, словно на пироге какой.

Артельщики народ серьезный. На берегу стоят молча. Наблюдают, не балагурят, не подбадривают острым смешливым словцом. Только слышны шлепки весел, скрип уключин.

Испытания закончились. Пристали к берегу усталые, но довольные. Пислегин и Катаев прилюдно ударили по рукам. Это значит, сдан заказ и принята работа.

Теперь за весла взялись самые молодые артельщики. Они отведут лодки к грузовой пристани, где обычно причаливают торговые корабли. Откуда начнет свой путь экспедиция Катаева.

Масштабное судостроение начинается с появлением здесь русских первопроходцев. Заказы поступали от казны, торговых и промышленных людей.

В Сибири можно было встретить бат – долбленый челн с тупыми концами; ветку – небольшой долбленый или сшитый из трех досок челнок; илимку – особого вида лодку с плоским дном и прямыми боками, острым носом и палубой; каюк – речное килевое судно, род полубарки с двухскатной крышей, загнутым носом и каютой на корме; стружок – долбленую лодку, челнок – лодку маленького размера.

Казенные заказы выполнялись на основании специальных грамот, которые доставлялись в Сибирь воеводам, приказчикам, градоначальникам. Особо крупные государственные заказы пошли с 1725 года, когда началась первая Камчатская экспедиция под руководством Витуса Беринга. В «Доношении о деятельности первой Камчатской экспедиции» славного командора читаем: «Из Илимска отправил на Ускут сухим путем к реке Лене лейтенанта Шпанберха и при нем служителей и плотников 39 человек, где в зимнее время зделать 15 барок для сплавки вниз рекою Леною до Якуцка провианта, материалов и всей команды моей. А я с оставшею командою зимовал при Илимске, понеже при Ускуте жилья имеется немного, а до Якуцка зимним путем за скудостию подвод и за великими снегами и морозами ехать было не можно; також и пустых мест оным путем имеется довольно…» И далее сообщается: «И от Ускута в 726 году весною на построенных 15 барках сплыли вниз рекою Леною до Якуцка».

Признанными центрами судостроения стали села по Илге, Лене и Тутуре. Статистик Гагемейстер отметил тот факт, что лесов в Илгинской и Верхоленской волости «еще много» и потому занятие судостроением для Ленского сплава у здешних крестьян в ходу. «Там строят досчаники, барки и паузки… Цена на Качугской пристани на Лене досчаникам 150–200 руб., барок 100–150 и повозку 75—100 руб.» В конце XIX века здесь строилось до 690 различных судов – барок и полубарок, паузков и карбасов, лодок. На работах было занято большое количество людей – до 1300 человек, и оборот «отрасли» достигал сотни тысячи рублей.