— Buenos notches, — сказал Троуп.

Дисплей погас.

Стрелок откинулся на спинку кресла. Не успел он смежить веки, как передатчик ожил:

— «Versus», ответьте. Прием.

Блэйз хотел проигнорировать вызов, но что-то побудило его нажать на клавишу.

— «Versus». Кто это?

Дисплей высветил усы и чуть ниже погоны.

— Полковник Уильяме. А вы, очевидно, мистер Троуп?

— Вне всякого сомнения. Что вам угодно? Я собирался отбывать.

— Мы вас надолго не задержим. Всего пара вопросов, — тактично ответил налоговик. — Ваш радиообмен с обвиняемым непредумышленно стал достоянием гласности. О какой бомбе вы говорили? Что вы делали? Что, собственно, между вами произошло?

— Это три вопроса, — заметил Громобой. — Никакой бомбы там не было. Что мы делали, вас не касается. Это, так сказать, предмет частной жизни. Полагаю, вы желаете осведомиться, выполнил ли я свой гражданский долг?... Безусловно. Достиг ли я означенной цели?.. Нет. Обвиняемый — это вы точно подметили, ни под каким видом не желает сдаваться. Он не сложит оружие и не сдастся на милость Закона — в этом я убедился.

Полковник был удручен.

— Вот как? Что еще вам известно?

— Из того, чем я не против поделиться с вами... Только то, что у него там полным-полно боеприпасов, еды, питья и воздуха. Орудия в полной боевой готовности, а торпедные аппараты забиты под завязку. Некоторые — с ядерными и нейтронными боеголовками. — Блэйз выдержал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. — Что касается личного состава, то это отборные головорезы. Несколько тысяч. Наверняка с боевым опытом. Если пойдете на штурм, делайте это прямо сейчас. Чем дольше вы ждете, тем сильнее становится Чугунный Билл... Даже без эсминцев он крепкий орешек.

Уильяме молчал. Он был менее всего похож на человека, готового идти на приступ «прямо сейчас».

— Сдается мне, — буркнул он, — что вы даже не пытались его уломать.

— Говоря по правде, да, — признался Троуп (неожиданно для себя самого). — И с какой стати мне это делать? Я — охотник за головами, не подчиняющийся чьим-либо приказам, никому не подотчетный. В этот раз я также преследовал сугубо личные интересы. Как и любому охотнику, мне нет дела до ваших забот. — В этом он не покривил душой. — Я делаю дело, а потом улетаю восвояси — только меня и видели. Вы НАМ омерзительны.

Побагровев, налоговик выпучил глаза, будто у него внезапно выбили почву из-под ног.

— Ну, бывайте. — Громобой вырубил связь. Экран почернел.

— Кажется, ты переборщил. — Голограмма появилась за левым плечом.

— Может, самую малость. — Блэйз усмехнулся. — Зато теперь Доусона ожидает столь теплый прием, что магическая ночь покажется тропическим раем. Я, грешным делом, хотел добавить, что Энджел замыслил прикончить старину Билла, но в последний момент передумал. Это действительно было бы чересчур. И потом, — он вспомнил собственные аргументы в беседе с кораблестроителем, — эта смерть им на руку.

Даже не глядя на показания приборов, Троуп чувствовал, что звездолет берет разгон.

— А припугнуть Доусоном самого Билли?

— Перестань. Где твои хваленые алгоритмы?... Сомневаюсь, что он бы поверил. В конце концов, охотник с непогрешимой репутацией... — «Чего при всем желании не скажешь обо мне», — едва не проговорился Громобой. — Амбал больше испугался того, что Янус узнает о его мягкотелости... Болтливый подрядчик — мертвый подрядчик.

— Во всяком случае, ты на это надеешься?.. — уточнила ИскИн.

— Именно. Или, по-твоему, мне следовало его пристрелить?! Это сыграло бы на руку всем. Кроме, разумеется, Энджела. Мне, Янусу, полиции, Федерации...

Я с лихвой вернул бы свой гражданский долг. Вот задачка для твоих электронных извилин — где искать Истину?.. Мне пришлось бы заткнуть глотку профессиональной этике, чести и гордости. Да и нарушить Закон. Зато принес бы государству огромную пользу. Не только Федерации, ну и что с того?.. Большинство остались бы довольными. В чем же Истина?

Вопрос не по адресу Поиск неуловимых субстанций не входит в мои приоритеты, — дипломатично ответила Кэтрин. — Тем не менее, в моих алгоритмах прописано, что Закон превыше всего прочего. Не нарушай его, а Истина сама о себе позаботится.

— Умница. К этому-то я и веду. У меня не оставалось других средств, поэтому придется действовать быстро... — Блэйз помедлил. — С осознанием того, что Доусон дышит нам в спину. Этого прохвоста не остановит ни кучка тупоголовых легавых, ни отчаявшийся Билл.

— Не желаешь отдохнуть, пока я подготовлюсь к прыжку?

— Пожалуй.

Троуп поднялся на ноги.

Позднее, когда они расположились в кают-компании (бурбон булькал в бокале и горле Громобоя, а виртуальная красотка делала вид, что положила голову ему на плечо), разговор вновь зашел о серьезных вещах. Как это бывает, совершенно невзначай.

— Милый, — спросила ИскИн, — тебе не кажется странным... по меньшей мере, любопытным, что мы нашли след слишком быстро?.. В первом же месте, куда отправились. Янус скрывался десятилетиями, а мы без труда нашли человека, строившего для него корабли.

— Не корабли, — лениво поправил Блэйз, — а один-единственный корабль. И потом, никто не мог взять и допросить Билла, пока его сон оберегали эсминцы, а копы опасались приближаться.

— Ну и что? Все равно странно.

— Пустяки, — поморщился Троуп, хотя испытывал изрядные сомнения. — Ты сама говорила, что Многоликий любит самое лучшее, а Чугунный Билл строит отменные пиратские суда.

— Не он один, — заметила Кэт.

— Не один, зато один — на многие парсеки вокруг. Это тоже цитата.

Они помолчали.

— Еще, кажется, ты упоминала, — продолжил Громобой, — что наши шансы равны полутора из...

— Двух тысяч, — кивнула девица. — Верно.

— Так вот, полтора шанса на две тысячи!.. Вероятность кажется не такой уж фантастической. В Межпланетной Лотерее шансы на выигрыш равняются десятку миллионов. Кроме того, в подсчетах ты не учитывала такой фактор, как господин Случай. — Блэйз отхлебнул бурбона. — Обстоятельства сложились удачным образом, ничего более. Если, конечно, мы получили наводку на Януса, а не какого-то выскочку, много о себе возомнившего.

— Бот именно, — подтвердила ИскИн. Молчание, нарушаемое тихим бульканьем. Субпространство бесшумно кипело за бортом.

— А знаешь, — наконец заговорила Кэтрин, — у меня появилось какое-то странное чувство...

— Ты — ИскИн, — усмехнулся Троуп. — Если у тебя появились чувства, это странно само по себе.

— Очень смешно. Я имею в виду, что события принимают затейливый оборот. Словно мы сидим в лодке, раскачиваемой волнами, а что-то, находящееся под водой, эти волны порождает. Множество сил пришло в движение одновременно. Мы, Билл, Доусон, Многоликий, копы...