осуждать тех, кто спит на соломе? — улыбнулся я. Паренек понимающе кивнул и продолжил вынимать вещи: — а вот с этим лучше помочь, — он подозвал меня к себе, чтобы я помог вытащить большой деревянный ящик.

У него были плоские стенки и дно, некрашеные, но как будто чем-то пропитанные. Интересный вид довершал небольшой замочек, размеров всего лишь в половину моей ладони.

— А что там лежит? — полюбопытствовал я.

— Там молоток, несколько пил, немного гвоздей. В общем, для ремонта. Или если захочешь чего-нибудь построить, например. Но инструмент сейчас ценится очень дорого.

— Почему?

— Сейчас покажу, — Аврон отстегнул от пояса небольшой кожаный мешочек, сунул туда руку и извлек на свет толстое металлическое кольцо с тремя ключами. Один из них он вставил в замочную скважину, с щелчком повернул и, сняв замок, откинул крышку в сторону. — Смотри.

Инструмента внутри оказалось прилично. И даже на первый взгляд я заметил не меньше пяти бойков, несколько монтировок, пилы без рукояток — причем одно полотно было скручено кольцом. Вероятно, это была двуручная пила. И множество всяких мелочей, которые непременно пригодятся в хозяйстве.

Самое главное же заключалось не только в количестве инструмента, но и в его виде. Инструмент блестел и сверкал, точно отполированный.

— Отец всегда учил меня хранить металл вдали от воды и воздуха. Он натерт жиром. Еще можно маслом, — начал пояснять Аврон. — Когда ты хочешь его использовать, просто стираешь все грубой тряпкой, а когда заканчиваешь работу, смазываешь снова. Этот инструмент использовал еще мой дед.

— А где рукоятки? — я обратил внимание, что в ящике лежит только сталь.

— Да любая деревяшка практически подойдет, — небрежно бросил Аврон. — Просто обточишь ее, хоть ножом, хоть чем угодно. И тогда можешь использовать. Но инструмент я тебе отдать не смогу, прости. Он слишком ценен.

Мне внезапно захотелось пригрозить ему, но я подумал, что в этом мире лучше пока со всеми дружить, чем бросаться угрозами и делать жизнь хуже себе и другим.

— Слушай-ка, — как бы между делом начал я. — Ты же шел куда-то в поисках лучшей жизни.

— Да, — кивнул Аврон.

— Почему ты не пошел в город?

— Потому что в городах... — вздохнул парень и замялся.

— Ну же! — поторопил я. Мне не терпелось узнать, почему люди бегут от людей. Что Отшельник, что Аврон. — Там что, страшно? Мрачно? Нет еды или болезни? Ты мне говорил, что не видел городов, но не хочешь туда попасть??

— Там война, — после небольшой паузы ответил паренек.

— В смысле? Она ведь уже кончилась!

— Она никогда и не кончалась, — с грустью произнес Аврон и присел на проем двери. — Понимаешь, всегда мы воевали. Дед рассказывал, как наша страна воевала с другими. Потом, когда началось недовольство, а населения стало меньше, государства начали распадаться. Они дробились, потому что везде были люди, которые хотели воевать. И те, кто не хотел войны.

— Жуть какая, — я и правда ощутил, что у меня по спине побежали мурашки. — Так, а что же было дальше?

— А дальше... это мне все рассказывали и дед, и отец, — пояснил Аврон, — Люди забросили старые города. Раньше они были больше. Куда больше.

— Старые города тоже застал твой дед?

— О, нет, что ты. Это было задолго до рождения моего деда. Но историю ему рассказывал его дед, а тому его и так далее. Это все было очень давно.

— А-а-а, — протянул я. Что-то смутно шевельнулось у меня в памяти, но недостаточно для того, чтобы назвать это каким-то воспоминанием.

— Вот, — и Аврон как будто бы закончил беседу.

— Погоди, а что с новыми городами?

— Они маленькие и тесные, неуютные и неудобные.

— Снова дед?

— Нет, из соседней деревни приходил один, кто бывал в таких городах.

— Даже не в одном? — удивился я очередной странности. Кто-то не выходит никуда, а другие спокойно путешествуют.

— Да. Но он безумец, — Аврон покрутил пальцем у виска. — Ничего хорошего в своей жизни он не сделал, думал, что будет наемником, но так и не нашел, кого защищать.

— Так что про города? — история про незадачливого наемника меня сейчас интересовала менее всего.

— Города. Ну, маленькие, тесные. Где-то каменные, где-то деревянные. Постоянно ходят войной друг на друга.

— А деревни что? Никому не принадлежат?

— Условно, — подумав, ответил владелец фургона и принялся с новыми силами выкладывать вещи. — За данью часто приходят. То еды заберут, то что-то из вещей.

— У вас сложные взаимоотношения с городами, я смотрю, — ответил я, прикинув, что если все деревни объединить вместе, то наверняка получится что-то дельное. Разве что войну это ни в коем случае не остановит.

— Да, мы в страхе постоянно живем.

— А оружие?

— Давай об этом не будем, — Аврон показался мне совсем расстроенным. — Я не люблю войну и про оружие говорить не хочу.

— Хорошо. Извини. Сам видел, что ты даже от собак толком отбиться не смог.

— Вот именно. И еще раз тебе спасибо за помощь.

Он замолчал, а я принялся думать. Вот уж где третий уровень сообразительности может пригодиться, а, быть может, его и вовсе не хватит.

Что у меня есть: Отшельник и Аврон. И мое желание добраться до городов. Правда, оно сейчас существенно ослабло, потому что в войну ввязываться я не собирался. А куда прежде всего отправят сильного, но не слишком умного парня? На фронт. Нет уж.

— А через реку никто войска не посылает?

— В эту пустошь? — Аврон покачал головой. — Нет, никто не посылает, да и ни к чему это. Здесь нет людей, дальше — непроходимые леса. Горы тоже ближе к городам находятся, а все металлы добывают именно там.

— Значит, здесь более-менее безопасно, на твой взгляд? — уточнил я.

— Скорее всего, именно так, — заключил парень. — А что?

— Последний вопрос, — я указал на дорогу. — Здесь ездят торговцы или беженцы, как ты?

— Не понимаю, к чему ты клонишь! — воскликнул Аврон.

— Мне кажется, пришло время подумать о новом доме.

Глава 44. Начало чего-то... странного

Встреча с новыми людьми всегда