рапиры. На каждой из множества палуб выстроились солдаты с арбалетами, целясь в летящий предмет под шелковой завесой.

– Госпожа посол! – Аластер дернул за краешек шелковой завесы, и загадочный объект под ней медленно поплыл вперед по воздуху. – Это вам.

Посла происходящее ничуть не впечатлило.

– Если хотите, чтобы мои королевы позволили вашему отелю вторгнуться на территорию нашей страны, за это надо платить деньгами, а не магией. – Она возмущенно вскинула руку. – Где сундук, который вы обещали?

– А вот он. – Аластер сдернул завесу, и все вокруг так и ахнули. На солнце засверкало целое море бледно-розовых монеток – это были скаадские урды, отлитые из металла под названием «урдиль», добываемого в горах Бьёр. Монеты парили в воздухе, слившись в форму огромного сундука.

Считалось, что, если такую монетку спрятать в чулок, урд поведет тебя судьбоносным путем. Я и сама бы от горстки не отказалась. В Дюрке розоватые украшения, отлитые из расплавленных урдов, встречались только на самых богатых улицах; один урд стоил тысячу верданньерских дублонов. А этот сундук состоял из тысяч и тысяч таких монеток!

Такова была плата за пересечение границы Скаади.

Несколько недель назад Беатрис рассказала, что Аластер собирает с гостей деньги. Вероятно, для того чтобы подкупать правителей и те ослабляли законы о магии. Сильные мира сего набивали свои карманы, а Аластер крал у них рабочую силу.

Сюминар с маленьким флюгером перестал на него дуть, и сундук разлетелся россыпью золотых искорок. Два стража поспешили к монетам.

– Настоящие! – объявили они. Остальные тут же опустили рапиры и арбалеты.

– Я свою часть уговора выполнил, – объявил Аластер. – Готов за ужином подписать любые бумаги, какие потребуются. Остановку мы планируем на следующей неделе.

– Не так быстро, – холодно осадила его посол. – Вы получите право пересечь нашу границу с начала следующего года.

На дворе было лето. До нового года оставался еще не один месяц.

На мгновение лицо Аластера исказилось гримасой злобы. А потом он изобразил ту же ослепительную улыбку, которую я уже видела в его отражении во время инструктажа. Глаза при этом не улыбались.

– Наверняка вы сможете пустить нас пораньше.

Посол скрестила руки на груди.

– А может, мне вообще позабыть про ваш отель?

– Я вас понял, – ответил Аластер. – Значит, договорились?

Посол не ответила. Вместо этого она прошла мимо вереницы тележек и остановилась, не дойдя до метрдотеля. Рядом со мной.

– Кем ты работаешь в отеле? – спросила она.

На меня тут же устремились сотни взглядов.

– Ку… кухаркой… – с запинкой ответила я.

– Ты видела, чтобы магия кому-нибудь вредила?

– Да не слушайте вы эту девчонку, – перебил Аластер. – Она обычная кухарка. Уверяю вас, магия безопасна.

Посол мрачно вскинула бровь.

– У нас в Скаади «просто кухарки» готовят пищу, которая дает нашему народу силы. И их мнение ценится выше, чем слова любого отельера. – Она строго взглянула на меня своими льдистыми глазами. – Ответь мне. Магия опасна?

Мысли в голове путались. Я представила себе Зосю. Может, попросить о помощи? У посла есть охрана. Вдруг она нас спасет?

А потом я поймала взгляд Ирсы. Если Аластер что-то заподозрит, я себя никогда не прощу.

– Нет, вреда она не принесет, – выдавила я.

– А я что говорил, – радостно подтвердил Аластер. – Запишите в свои календарики, господа. Отель «Манифик» в новом году прибудет в столицу Скаади.

При упоминании о столице я вздрогнула.

Аластер взмахнул веером из конвертов.

– А теперь раздадим приглашения!

Люди тотчас побежали на берег со своих палуб. Вокруг Аластера встала толпа – более прыткого сборища я в жизни не видела.

– Всем работникам живо вернуться внутрь, – приказала Ирса.

Я кивнула и покатила тележку к отелю, погрузившись в мысли.

Столица Скаади.

Мне живо вспомнилась старая карта этого города, которую я раскопала в Доме Безье. На ней столица шестиконечной звездой протянулась меж гор.

Недавно я видела похожие очертания, и мне не составило труда вспомнить где.

Поварихи на кухне не было. Работники сновали туда-сюда, переполох еще не утих. Искать меня начнут далеко не сразу. Улучив момент, я ускользнула к себе, боясь, что вот-вот передумаю.

16

Не прошло и десяти минут, как я уже пробралась в картографную – маленькую комнатку, которую мне показала Беатрис несколько недель назад. По счастью, тут никого не было. Как и прежде, на столе лежал раскрытый атлас.

Я быстро пролистала несколько страниц и остановилась на карте, которую увидела, когда впервые оказалась в этой комнате с Кором, – на ней был изображен город в форме звезды.

Я медленно поднесла руку к изображению и тут же отпрянула. Бумага была испещрена десятками волшебных указателей. Наверху мелким почерком было выведено одно слово.

Альпенхайм.

Столица Скаади и, если верить карте, сокровищница ненайденных артефактов.

Аластер злился, что не получается попасть в Скаади пораньше. У него в кабинете уже набралась целая коллекция артефактов – их с лихвой бы хватило всем сюминарам, которых он взял на службу. Мы могли бы приехать в Альпенхайм хоть завтра, хоть через год – причины спешки не были понятны. Но они точно имелись.

Помимо атласа, на столе лежали обрывки бумаги. Как и в прошлый раз, я взяла эскиз кольца с печаткой.

Кор говорил, что Аластер ведет учет известных артефактов и ищет новые. Возможно, ему понадобилось это самое кольцо. Наверное, из-за этого он так сильно хочет попасть в Альпенхайм.

Как бы там ни было, это все не поможет мне вернуть Зосю.

Я торопливо захлопнула атлас. Все это время женщина с портрета над очагом, казалось, внимательно за мной наблюдала.

– Почему же Аластер так зорко следит за тем, чтобы никто не выходил наружу? Уж вряд ли для того, чтобы сделать магию безопасной, – сказала я, как если бы всерьез ждала от портрета ответа. – Наверное, ужасно смешно, что работники пытаются поболтать с картинами.

Я потерла виски и прислонилась к полке у очага. Старый подсвечник упал на пол. Я подняла его и тут заметила маленькую пыльную книжку, зажатую между стеной и полкой.

На корешке этой старинной книги были выбиты слова – Société des Suminaires – те самые, что и на обложке бесконечного гроссбуха Аластера.

Я вытащила книгу и раскрыла. Написана она была на верданньерском. Я пробежала пальцами по жирному, изгибистому шрифту на форзаце. Надпись гласила: «Пусть твой артефакт ведет тебя к желаниям твоей души».

Слова «артефакт ведет тебя» были выбиты на табличке в фойе. Я четко помнила ее – и полустертые буквы. Возможно, изначально на ней была написана