* * *

Прошло несколько дней, прежде чем обитатели замка Мальдорор несколько успокоились и вернулись к прежнему ритму жизни. Щур активно трудился, залечивая и зашептывая раны жертв немецкого танка и русских пушек. Валет готовил к вторжению новую штурмовую бригаду, когда нарочный от Королевы попросил его прийти в тронный зал. Как и при большинстве разговоров, мать и сын были одни, слуги и фрейлины мгновенно покинули помещение.

– Я хочу немного поговорить с тобой о Нэде Гамильтоне.

– Мама, честно говоря, меня эта тема уже несколько утомляет.

– Сядь, я прекрасно понимаю, насколько может наскучить Игра с врагом, не способным нанести ответный удар.

– Ты права, мама. Этот мерзавец показал себя достойным противником, так или иначе, но он уцелел. В конце концов мы загоним его в угол, но какой в этом смысл? Примитивнейшее развлечение, вроде тараканьих бегов.

– Охота на дикого зверя представляется тебе более интересной?

– Конечно, ведь кабан, олень или даже волк способны защищаться! Это горячит кровь и захватывает дух.

– Ты, кажется, говорил, будто женоподобный друг Нэда Гамильтона на самом деле Могучий Воин? – Королева сменила тему.

– Увы, мама… Именно он командовал тем войском, что ввергло нашу конницу в самую пасть пекла!

– Итак, Могучий Воин найден. Почему ты думаешь, что и та вздорная девица на поверку не окажется Прекрасной Принцессой?

Валет сделал вид, что задумался, на самом деле он давно знал ответ.

* * *

В мешке было чем дышать, поэтому Илона решила не противиться судьбе, а для разнообразия поплавать по течению. Тем более что обращались с ней хорошо, несли бережно, рукам воли не давали и не пнули ни разу за всю дорогу. «Вздорная девица» расслабилась, незаметно для себя погрузившись в полусон-полудрему. Нет, сначала она старательно прислушивалась, надеясь из разговоров похитителей выяснить, куда ее несут. Но негодяи упорно молчали, так что девушка и не заметила, как от полусонного состояния перешла к сну, что называется, без задних ног. Не будем спешить с осуждением, за последние дни ей и вправду досталось.

Илоне снился очень красивый сон, будто бы она гуляет по зеленому саду в белом бальном платье и туфельках, как у Золушки. Вокруг распускаются розы, воздух напоен тысячей ароматов, так что у нее слегка закружилась голова. Вот за деревьями мелькнула знакомая фигура, прямо навстречу ей шел нарядный Нэд Гамильтон. Он был одет в генеральский мундир российского образца, весь увешан медалями, на погонах – золотые звезды, на голове – лавровый венок, в правой руке – полосатое копье, а на левой – треугольный щит с медицинским крестом. Подошел, взял за руку и в лицо заглянул так ласково, что и слов не надо. Илона только смотрела в эти серые влюбленные глаза, чувствуя, как сердце буквально выпрыгивает из груди. Они стояли молча, держась за руки и почти не дыша от счастья, а природа вокруг вся прямо-таки лучится любовью. В этот момент из-за другого дерева выходит ее сосед Валера Люстрицкий, одетый почему-то как дед Мазай из поэмы Некрасова. Подходит, шурша лапоточками, к блестящему Нэду и спрашивает, кивая на Илону:

– Она прелестна, не правда ли?

– Она само совершенство, – глухо отвечает рыцарь, а сама Илона, вроде как бы стесняясь, отходит в сторонку понюхать розочку, но все слышит.

– Прелестные черты лица.

– Чудесные руки.

– Немного узка в бедрах, но форма талии и ног просто изумительна.

– А какая грудь!

– Вы правы… Девочку следует хорошенько отмыть и приодеть соответственно событию.

– Надеюсь, она достаточно чувственна? Прошлая невеста оказалась такой ледышкой.

– Пророк уже далеко не молод, в его возрасте надо бы радоваться не вспышке страсти, а самому факту.

– Вот сам факт в прошлый раз и не получился. Обвинили, естественно, невесту.

Когда до Илоны вдруг дошло, что все эти разговоры совсем не сон, она вскочила, словно подброшенная пружиной. Ей пришлось дважды протереть глаза, прежде чем завизжать изо всех сил. Она находилась в большой, роскошно убранной комнате, посередине огромной шестиспальной кровати, а двое типов в белых одеждах с металлическими масками, кланяясь, пятились к двери. Для острастки она повизжала еще минуты две, уже после того, как они ушли. Опустилась фронтовая тишина. Илона еще не успела толком отдышаться, как в дверь деликатно постучали. Опытная героиня нескольких войн подобралась на кровати, выбрала самую большую подушку, подняв ее над головой. Дверь осторожно приоткрылась, и, как только в проеме показалось чье-то лицо, она профессиональным броском запустила туда подушкой! Кого-то снесло… Демонически захохотав, Илона сгребла все, что нашла на кровати, приготовившись к долгой обороне. Вошедшая делегация из шести улыбчивых девиц была бомбардирована пуфиками, думками, подушками и двумя скатанными одеялами. Четверых она закидала, две уцелевшие усердно кланялись и благодарили:

– Любой знак внимания Благословенной – великая честь! Мы счастливы! Мы полны восхищения!

– Вы серьезно? – недоверчиво сощурилась Илона, но встающие с пола девушки по-прежнему сияли солнечными улыбками:

– Мы благодарны! Мы счастливы! Нас отметила рука Благословенной!

– Ой, девоньки-и-и… чую, виноватая я. Хамка и грубиянка, с больными себя вести не умею. Ну, вы не в обиде, да? Я дико извиняюсь! Валяйте, выкладывайте, что накипело.

– Мы пришли служить Благословенной Невесте, – дружно поклонились девицы.

– Это… мне что ли? – угадала Илона. – Как-то день не с той ноги начинается, не находите? Беготня, суета беспонтовая, невестой уже по второму разу обзывают. Я так думаю, все дело в гороскопе. Читала ведь в воскресной газете, что у Скорпионов кризис в личной жизни и проблемы с желудком, так что из дома лучше не выходить. А я, дура, вышла. Желудок, кстати, тоже болит – все из-за этого сала.

– Мы должны вымыть, одеть и накормить Благословенную.

– Да, ванна бы не помешала. Дело к вечеру, надеюсь, ужин будет приличным?

– Все, что пожелает Благословенная Невеста.

– Отлично, – Илона спрыгнула с кровати, потянулась и бодро шагнула к дверям, – одолжите мне шампунь и полотенце. Ванная комната далеко? Ну вот и ладушки, а по дороге расскажите мне, наивной, – чья это я там невеста?

Девушки, восторженно ахая и охая, сопроводили ее по коридору вниз, где оказался целый банный комплекс: сауна, джакузи, массажный кабинет и парикмахерская. Леди Щербатова, подумав, решила-таки изобразить настоящую леди и пройти «по всем кругам Ада». Джакузи с пузырящейся ароматизированной водой было первой ступенькой.

– А что, подруженьки, напомните-ка мне по дружбе, когда у меня свадьба?

– Радуйся, Благословенная, уже завтра утром!

– Блеск… Нет, нет, помогать мне не надо, я сама отлично вымоюсь. Нет, я сказала-а-а! А ты, вон отсюда! Уставилась, как эта… Полоски от купальника, остальное загар. Загар, я говорю, а не грязь, и не скребите мне спину! – Илона успешно отмахивалась мочалкой от услужливых ручек, не забывая по ходу дела уточнять расстановку фигур. – Завтра утром, значит… Что-то жених мой страшно торопится, не правда ли? Шампунь оставь, куда понесла! О чем это я? Да, к чему такая спешка? Где мои цветы, свидания под часами, провожание домой и долгие ухаживания тайком от мамы?