— Тут никого нет, — покачала я головой. — Да и идти нам всего несколько часов осталось. Это не подземные дворцы темных сидов.

— Лесные сиды тоже не только на деревьях живут, — хмыкнула Мышка, но я заметила обеспокоенный взгляд, который она кинула на перебинтованную ладонь.

Что-то тут не чисто… явно.

— А ну-ка, рассказывайте! — Я даже остановилась и руки на груди скрестила. — Я тут, конечно, по идее самая младшая и необразованная, но только из-за недостатка информации!

— Дело в том, что раньше слугами становились только если проходили испытание. То есть, если ты претендуешь на то, чтобы стать слугой богини, то следуешь совершенно по другой дороге. А мы идем по той, что предназначена для паломников, а не соискателей, — медленно начал Нурикеш. — И поверь, это вовсе не прогулка по каменному коридору. Да и тут мне что-то очень-очень не нравится. Перья дыбом встают.

— Тогда почему мы топаем тут?!

— Да потому что неизвестно, где другой вход! И вообще, может, нам и не придется проходить все испытания.

— Ага, — потерла я виски. — А ты откуда все знаешь?

— Рассказывали.

Допытываться я не стала, лишь осторожно двинулась вперед, машинально отмечая торчащие из стен стрелы. Странно… очень странно. Но кроме стрел тут еще были почти незаметные за давностью времени иглы, а также просто широкие лезвия, застывшие словно в середине замаха.

Это же…

— Это активированные механические ловушки, — прошелестела Мышка, с испугом глядя во тьму коридора.

Вывод даже озвучивать не нужно. Если активированы механические, то и все остальные тоже. Магические и пространственные.

И если механика уже не опасна, а магия могла и рассеяться за все это время, то пространственные по-прежнему представляют угрозу.

— Мышисса, ты их почуешь? — первым сориентировался Кеша.

— Разве что некоторые, и то — на уровне интуиции, — покачала головой брауни. — Тут работали высшие фейри. Что я по сравнению с ними?

— Ларш! — выругался попугай. — Так, Лалидари, двигаемся крайне медленно, впереди — мы с твоей подружкой, а ты за нами. Все ясно?

— Да, — кивнула я и, сняв с плеча птицу, передала ее Мышке.

— Я сам, — было дернулся феникс.

— Прекрати! — рыкнула брауни, гневно сверкнув глазами. — Сейчас не до твоей неприязни, пташка нежная! Вот выберемся, и продолжай дальше на меня презрительно коситься, а сейчас сиди и не чирикай!

— Как ты со мной разговариваешь? — очень тихим и очень страшным голосом уточнил Нурикеш.

Мне почему-то стало жутко, несмотря на то, что это сказал попугай, причем сказал даже не мне.

— Без конфликтов, — решилась вмешаться я.

— Сейчас подеремся, и потом никаких конфликтов! — пообещал Кеша.

— Хам! — ответила брауни.

— Тили-тили-тесто, жених и невеста, — захихикала я, и добавила: — Милые бранятся— только тешатся.

На меня посмотрели как на врага мирового масштаба, у которого вдобавок не все в порядке с головой. Причем, и Нурикеш, и Мышисса.

— Во-о-от! А теперь вообще поразительное единодушие, — продолжила я, а потом закончила уже совершенно другим тоном: — Успокоились? Вот и замечательно.

Какое-то время все было хорошо. Мы огибали места, которые казались брауни или фениксу подозрительными, иногда приходилось это делать на носочках и по краю ямы с кольями. Да-да, потому что с другой стороны Кеше чем-то не понравилась плиточка!

Но вслух я не ворчала, понимая, что ему виднее. А мне жить хочется. Чем дальше по коридорам, тем больше. Странная закономерность.

Или это влияние красоты на психику?

Западный Луч, облицованный разными породами мрамора, которые плавно перетекали одна в другую, был неимоверно прекрасен. Притом на стены был нанесен какой-то сложный состав, из-за чего камень искрился, словно покрытый тонким налетом инея.

Иней… Инейран.

Интересно, когда ты обо всем узнаешь? И как ты отреагируешь? Кем я была для тебя, и чем станет этот провал?

Ладно! Бессмысленно думать! Я не он. Я не знаю, что на душе у рыжего.

— Лали! — каркнул мне на ухо Нурикеш, который не так давно снова оккупировал мое плечо.

— Прости, задумалась, — улыбнулась я и постаралась сосредоточиться на настоящем.

А в настоящем начались сюрпризы. И не сказать, чтобы приятные. Где-то позади по каменным плитам пола раздался тихий цокот когтей.

Мы резко обернулись и замерли. Тишина…

Сделали шаг — и снова звук позади… но уже гораздо ближе.

— Быстрее, — отрывисто бросила Мышка и рванула вперед, показывая поистине заразительный пример.

Девушка начала так ярко светиться, что глаза слепило и было ничего толком не видно.

— Лали, за мной, след в след, — задыхаясь, сказала брауни. — Не знаю, сколько выдержу в таком режиме. Я не высшая.

— Но что это…

— Гончая, — это уже Кеша. — Существо с нижних уровней. Аромат твоей крови пробудил тварь от спячки, они такие запахи за версту чуют. Особенно если голодные. А она пару столетий не жрамши, как минимум!

Я даже пропустила грубое слово мимо ушей, так как было не до того.

Позади раздался мерзкий смешок.

Я округлила глаза.

— Это тоже гончая?!

— Нет. — Златовласка, петляя бешеным зайцем, неслась вперед. — Это морок, ментальное воздействие. Кто еще сможет лучше запугать жертву, чем она сама?

Я промолчала и рванула за Мышью с удвоенным энтузиазмом.

Спустя какое-то время брауни рухнула на колени и перестала светиться, тяжело, с хрипами дыша.

— Мышка!

— Не трогай, — судорожно помотала она головой, отталкивая мои руки и обессиленно прислоняясь к стене. — Лали, беги. Быстро! Вперед!

— Не брошу! — сжала зубы я.

— Быстро! — внезапно рявкнула малышка, гневно сверкнув голубыми глазами.

Потом она сотворила маленький золотистый шарик, который раскинулся сетью по проходу, отгораживая нас от нее. А в следующий миг… брауни провалилась в излом пространства.

— Так и знал! — разъяренно рыкнул феникс. — Предатели! Весь их род! Никому веры нет!

— Тихо, — крикнула я, стараясь не сорваться на истерику. — Надо бежать.

Я подняла глаза… и увидела, как там, где только что была Мышка, на освещенный магической сетью пятачок выступает красноглазая тварь.

Мы застыли. Время застыло. Ничего не осталось.

Лишь я, она по другую сторону и боль от когтей вцепившегося в плечо Кеши, как последняя ниточка связи с реальным миром.