– Ты хочешь сказать, что за тобой на край Авелора послал сам король?!

– Я, конечно, оказал ему пару услуг в свое время, но недостаточно для полной индульгенции грехов. У моего друга хорошие связи.

– Так что, черт тебя подери, происходит?! – не выдержала Нэсса.

– Думаю, заговор ковена. – Маг вновь отстраненно посмотрел на пробуждающуюся за окном трактира улицу.

Нэсса тихо присвистнула.

– А ты здесь при чем?

– У меня должок перед Альбертом. Шесть лет назад он помог мне со Слэном, можно сказать, чудом спас от плахи.

– Так вот за что тебя господин следователь невзлюбил!

– В его глазах я – бездушный выродок, убивший собственного брата и избежавший наказания за свой проступок. Ну что ж, господин Слэн, – маг грустно улыбнулся, – может, не тогда, но сейчас вы, без сомнения, правы.

Нэсса окинула Рида придирчивым взглядом. Кем бы он ни пытался выглядеть для окружающих, да и для самого себя, на бездушного выродка Даниэль похож не был.

А потом ей внезапно вспомнился разговор с демоном. Вернее даже не сами слова, сказанные этим омерзительным созданием, а ощущения от его гнетущего присутствия. Да, с таким соседом под боком остаться человеком крайне сложно. Но маг справлялся, или ей просто казалось, что справлялся…

Лучи заходящего солнца алым покрывалом залили крышу одинокого домика на опушке леса. Он пустовал уже многие годы, но местные жители ни разу не покушались на его скудное убранство. О доме ходили разные слухи. По одним, там в полнолуния заседал сам царь упырей, отчитывая нерадивых подданных за нерасторопность в краже младенцев (ведь в деревне неподалеку не пропало еще ни одного!). По другим, более рациональным, дом являлся пристанищем разбойников, закатывающих здесь пирушки после очередного успешного разбоя. И лишь немногие знали, что у дома в действительности есть хозяин. Он объявлялся здесь крайне редко, но каждый визит добавлял новых сплетен и дыр в обветшалой кровле.

– Будь проклят день, когда твой отец решил связаться с демонами, Агна!

– Адалия, – спокойно поправила девушка.

– Какая, к черту, разница. Ты хоть представляешь, скольких жертв мне стоило найти для тебя это кольцо? Двести лет назад маги хорошо постарались, чтобы оно никогда не попало в руки вашей семьи.

– Оно всегда принадлежало моей семье, Селерин.

– Так сами бы его и доставали, – продолжал разоряться седой поджарый мужчина средних лет, нервно теребя край поношенной мантии. – Я потерял двух лучших людей!

– Я достаточно плачу, чтобы ты избавил меня от этих подробностей, – брезгливо бросила девушка. – Или мне напомнить, почему ты обязан меня слушать?

На долю секунды небольшой деревянный домишко, в котором они находились, полыхнул ярким пламенем. Горели стены, книжные полки, бревенчатый пол. Языки пламени лизнули подошвы мужчины, отчего он едва поморщился.

– Спрячь свое колдовство, магистр. Меня не испугать такими фокусами. Я достаточно долго работаю на магов, чтобы знать, чем заткнуть вас за пояс, – уже спокойней ответил мужчина. – Я обязан твоему отцу и лишь поэтому помогаю, девчонка. Будь он жив, я никогда не стал бы работать на тебя.

Огонь потух так же резко, как и появился. Адалия недовольно поморщилась. Это случалось каждый раз, когда кто-либо осмеливался упоминать вслух о смерти ее отца. Волна внутреннего негодования, отрицания и злобной решимости прокатывалась по ее телу. Но за прошедшие с того дня восемнадцать лет она научилась сдерживать себя при посторонних. И ждать.

– Итак, Селерин, ты достал мне книгу?

– Нет, Агна, но я знаю, где она. Теперь твой черед. Помнится, ты обещала мне новое знакомство. Где же магистр Рид?

Она снова недовольно сморщила нос. С Ридом, как обычно, все пошло не по плану…

– Там же, где моя книга, – едко бросила девушка.

– Нет, дорогуша, так мы не договаривались, – улыбнулся наемник. – Я достану очередную твою ненаглядную родовую реликвию только после встречи с Ридом.

– Тогда поторопись, Селерин, он будет в Нордлине завтра.

Адалии всегда претила мысль связываться с непредсказуемым наемником. Но, по прискорбному стечению обстоятельств, Селерин являлся единственным доверенным лицом ее отца и последним человеком, который был способен отыскать следы давно утерянных вещей. В конце концов, поиск и был его профессией. Груз этого наследства она несла всю жизнь.

Пусть все шло немного не по плану, цель была близка, как никогда. Больше никакие случайные факторы не собьют ее с пути. Воплощение плана зависело только от нее, а в себе Адалия сомневалась крайне редко.

Она покидала обветшавший дом наемника с радостным предчувствием и в очередной раз прокручивала разговор, состоявшийся в Терниях.

И этот голос… Спустя шесть лет он ничуть не изменился.

– Быстро же ты попался, Дани, – с усмешкой выдала Адалия. Она не хотела нарушать своего инкогнито, но была еще одна причина, по которой не стоило покидать карету.

Даже скованный и лишенный своей силы, Рид мог представлять угрозу. А она искала Даниэля столько месяцев не для того, чтобы умереть от его руки в первую же минуту.

Слегка нервно, что было для нее крайне непривычно, магистр расправила складки платья и проверила охранные заклятия, подвешенные внутри ее маленького укрытия. Потом с особой тщательностью потерла гранатовое кольцо на пальце, влив в него немного чистой силы. Это была первая серьезная проверка артефакта на работоспособность.

Завершив приготовления, Адалия толкнула дверь кареты. На пороге стоял маг, к счастью, все еще в наручниках. Отросшие до плеч волосы прорезала седая прядь, черные глаза смотрели на нее в упор… От прежнего Рида, ее Рида, почти ничего не осталось. От облика веяло какой-то неожиданной отчужденностью и опасностью. Неужели она до последнего момента надеялась встретить прежнего зеленоглазого мальчишку с покоряющей искрометной улыбкой? Как же глупо.

– Нимира, – с холодной яростью произнес он.

– Дани, – улыбнулась девушка. Самой нежной улыбкой из своего богатого арсенала.

– Не называй меня так. Никогда, – ровным ледяным тоном процедил маг. – Я предупредил тебя, но ты не прислушалась к здравому смыслу.

Последние слова Рид уже шептал. А мир вокруг него плавно терял краски, гул толпы замолкал, как и все остальные звуки, тонул в давящей, будто живой, тишине.

Адалия не увидела, но почувствовала, как ледяная рука сомкнулась на ее горле. Не рука мага – рука существа гораздо более могущественного и пугающего.

– Остановись… – прохрипела она.

Но рука продолжала медленно сжимать горло. Существо ликовало после долгого бездействия и жаждало свежей крови.

Маг неспешно поднялся в карету и, закрыв дверцу, вальяжно расположился напротив своей жертвы. Его лицо было спокойным, а взгляд абсолютно черных глаз окутывал холодом и тьмой.