Это была ложка меда в глотку руководства разведки.

Генерал выпрямился, подтянулся, переглянулся с начштабом Селезневым. Затем достал сигарету и закурил.

– Чего я и мой штаб еще не знаем?

– Им действительно будет трудно и опасно там! – Старик облокотился прямо на топографические карты стола. – Периодические Выбросы с АЭС, воинственные группировки, в сравнении с которыми местные бородатые, отсиживающиеся по лесам здесь, просто дети. Там Зона собрала в себе всех уродов, бродяг и любителей повоевать и поубивать. Там другие законы и правила. Точнее, там вообще нет законов! Там Зона решает судьбу всего живого, что еще дышит и шевелится. Там бесчисленное множество мутантов и аномалий, зомби и фантомов, там всюду смерть и боль. Но Зона не только забирает жизнь и калечит души – она может дарить жизнь, лечить безнадежных и вершить их судьбы. Она разрушает и созидает. Зона – это отдельный мир, чужая Вселенная. Я понял, что вам трудно будет осознать все, – старик отпил воды из любезно поданного Егоровым стакана, – слушайте и запоминайте. Больше никто вам такого не поведает! Итак, генерал…

* * *

Невесел был Никита, маясь в раздумьях и перепланировке дальнейших действий. Ох, невесел! Еще бы – ему, замбою ГОНа, командиру подгруппы спецназа и кучки этих партизан, бывших заложников, в ближайшее время предстояло не только досконально проанализировать случившееся, но и собрать пазлы воедино, вывести подчиненных на базу, разобраться с преследованием. Голова начала пухнуть, а кожа лица чесаться. Не от груза и не от краски, а от дум и переживаний. Бойцу спецназа не чужды расстройства и чувства, присущие простому смертному. А уж офицеру, взвалившему на себя такую ношу и ответственность, тем более.

Вопросов и плохого настроения было больше, чем надо. Эти заложники еще не вовремя. Вразрез операции и рейду группы. Отсутствие связи с Рогожиным и с оперативным штабом. Отход подгруппы не по пройденному пути и даже не в сторону базы, на север, а в противоположную – на юг, в горы, вслед основной группе. Невозможность вызова вертушки, поддержки огнем и вывоза заложников и трофеев. Ну, а самое стремное – повисшие на хвосте бородатые. Эхх! Не айс.

За тот час, что подгруппа прошла быстрым темпом от лагеря, кое-что проявилось, отчего легче не стало.

Отдаляясь от разгромленной базы боевиков, Никита услышал и оценил некоторые странные звуки.

Сначала громыхнул взрыв, судя по всему, игрушка Тротила. Затем стрельба – короткая, беспорядочная. Странно. С кем и кто там воюет?!

Вскоре еще серия еле слышных цепных взрывов. Эхо гулом прокатилось по ущельям и распадкам. Значит, сработали основные сюрпризы Тротила, уничтожая основную недвижимость лагеря и все живое, что там могло оказаться.

Неплохо!

Теперь что? Наверняка чехи шли по следу подгруппы (это они умели делать весьма хорошо!), что сулило скорый бой и возможные потери. Тремя спецами и шоблой штатских доходяг, которые, кстати, уже начали выдыхаться от быстрого похода, сильно не навоюешь. Фактор внезапности и маскировки потерян. Злость и месть на стороне преследователей, неплохо вооруженных и отлично знающих эти места. Охренеть!

Что имеем в противовес мы?

Пока идем по следу Рогожина, то есть ведем хвост в угрозу всей операции. Это минус. Нужно срочно наследить и уводить в сторону зигзагом, по дуге и обратно. Как заяцы. Второе – установить любую связь с нашими. Как? Минус. Третье – доходяги уже начали тормозить, кончились партизаны, епрст. Минус. Но их можно понять – не спецы, натерпелись, наголодались, вымотаны вообще да еще и часом бега по пересеченке. Эх-х.

Нужен план, срочно. Нужно действовать, а не тупо лезть вверх, приближая неизбежный конец.

– Холод? Слышишь меня?

– Да, командир. Говори, что делать.

– Молоток. Понял меня.

– А то. Сам иду, кумекаю, че почем. Положеньице не из лучших.

– Надо винтить на восток, уводить чехов от следа наших. С запада кряж, не пройдем. Юг нам заказан. Обратно – только бой. Получается влево?

– Командир, я готов.

– Хорошо, Холод, смекнул. Тротила в хвост, а сам дуй сюда. Я в голову. Тротил? На связи?

– Так точно, командир. Слышу тебя.

– Значит, так, парни. Вон скала в виде тонущего «Титаника». Метров триста-четыреста. Перед ней кустарник, за ней лесок. Похоже, зеленка скоро заканчивается. Тротил, закладки под скалой и в кусты. И нагоняешь нас. Мы меняем курс за скалой влево, на восток, к речке, параллельной вот этой. Она впадает в Аргунь. Пойдем туда с выходом на Борзой и Итум-Кале. Холод? Ты делай скрадок на скале, боевую лежку. Оставим тебе допБК. Держись, сколько сможешь, потом сваливаешь. Продумай отход. Задача – подтянуть хвост, дать им новое направление, ну и по возможности покрошить побольше. Как поняли?

– Я Холод. Принято.

– Я Тротил. Есть.

– Все, пацаны, работаем!

Передислокация и рокировка прошли быстро и незаметно. Никита нагнал партизан, «вдохновил» их двигаться быстрее тем, что они снова могут оказаться в зиндане со всеми вытекающими, и пообещал через час привал. Сам раскошелился, сгрузив одну «муху» Дену, похлопал друга по тактическому шлему.

– Держись, брат! Не увлекайся и почаще меняй позицию.

– Не учи ученого, Никит. Знаемо. Ты уверен, что за нами хвост?

– Я еще одного «эдика» оставлял и сигналку. Обе подтвердили.

– Понял. Не дурак.

– Все, Ден. Удачи! Раз живем.

– Давай, Ник. И вам тоже.

С пленного чеченца сняли РПГ-7 и пару выстрелов, Тротил тоже отдал один «танкобой». Полдесятка трофейных гранат, один АКС-74 и пяток магазинов.

– Вах-х, повоюем! – попытался улыбнуться Ден, сноровисто вешая все на себя и подавшись к скале.

– Тротил. На тебе выход. Обложи его хорошенько. Свое не трать. Трофеем давай. Чтоб ни одна бородатая тварь не обошла скалу. Все. Мы пошли. Удачи всем!

– Давай, командир.

Кто придумал эти уставы и боевые вводные, по которым командир должен в обязательном порядке оставаться в строю, продолжать командование и ни под каким предлогом не рисковать своей жизнью и вверенной ему частью и личным составом?!

Как от сердца Никита отрывал Дена. Сколько раз сам оставался в прикрытии и как второй номер, и как подчиненный, но сейчас, здесь…

Возглавив партизан, Никита повел их на девяносто градусов влево от прежнего маршрута. Но не прошли и трехсот метров, как встали. Женщины окончательно выбились из сил. Пали, как загнанные лошадки.

– Привал полчаса. Рядовой. Охранять пленного.

– Есть.

– Полковник.

– Да, командир.

– Обеспечить охрану. Один пост с опушки леса. Стволы на скалу. Изготовить к стрельбе пулемет и РПГ. Старшим в мое отсутствие назначаю вас, полковник Меркулов. Ваш позывной – Полкан. Как поняли?