Одолеваемый мыслями и планами, я незаметно для себя оказался на берегу реки. Горный поток радостно поприветствовал шумом, обнимая легкими хлопьями тумана. Любопытное солнце выглянуло из-за пышных крон деревьев, опустив красную ткань световой дорожки на веселый поток. Закрыв глаза, я попытался расслабиться и приступил к като.

Слово следовало держать.

Каски мира затухали, приглушая шум реки. Оружие приятной тяжестью легло в руку, слившись с ней воедино. Сталь пела. Мысли приобрели ясность, легкое волнение уступало наполнявшей меня энергии и уверенности. Я стал частью мира, а мир частью меня. Горный воздух, река и туман вносили умиротворение в процесс медитации.

Все, закончено. Открыв глаза и успокаивая дыхание, я смотрел на распахнутые объятия горного утра. Лучи солнца пробивались сквозь молодую весеннюю листву, касаясь серебряных вод реки. Перья тумана улетучивались, стыдливо прячась в прибрежной растительности.

Мир прекрасен.

Еще раз глубоко вздохнув, я обернулся и замер. На берегу сидел вампал, за ним, возглавляемое Эльзой, на коленях расположилось все небольшое войско, излучавшее фанатизм и благоговейный ужас.

– Ваша светлость, вы говорили с богами, и великий хозяин гор – Гурган – пришел посмотреть, – дрожащим голосом нарушила тишину рыжая, указав на гордо сидящего Адольфа.

– Никакой это не Гурган, это мой четвероногий друг. Зовут пушистое недоразумение – Адольф, – буркнул я.

– Великий Гурган – друг герцога! – счастливо закричала Эльза, и крик радости подхватили остальные.

Так, проблема представления Адольфа народу отпала сама собой. Нужно срочно прекращать эту религиозную эйфорию.

Строго посмотрев на подчиненных, я произнес:

– Что, вам заняться больше нечем, как подглядывать за мной?

Народ, встрепенувшись и напустив озабоченность на лица, метнулся по тропе к лагерю.

– Вот и первые фанатики, ты почитаем, – съязвил вампал.

– Да и ты хорош. Что, нельзя было спрятаться? Я думал как-то по-другому представить тебя публике. Религиозного фанатизма еще не хватало.

– А что, религия очень может помочь при объединении герцогства.

– Да, но живым божеством в глазах невежественной толпы становиться не хочется. Знаешь, в истории много таких примеров, и каждый плохо заканчивается.

– А давай я им стану?

– А спину медом не помазать?! – ответил я и пошел вверх по тропе.

Напрасно сказал. Адольф всю дорогу донимал, что такое мед и зачем надо мазать им спину. Насилу отвязался обещанием, что непременно найду мед и обязательно окажу ему великую честь, намазав спину.

Хотелось наконец помыться. Адольф, абсолютно не прячась, расхаживал по суетившемуся лагерю, испытывая восторг от испуганных взглядов шарахавшихся в стороны девчонок. Самая молоденькая, Цинна, мешала в котле остро пахнущее варево. Только вампал оказался в опасной близости от разогревающейся еды, девчушка смело шлепнула зверя по голове ложкой. От неожиданности Адольф сел на задние лапы и тупо уставился на дерзкую девчонку. Мой громкий хохот вывел вампала из ступора. Оценив комичность ситуации, несостоявшееся божество фыркнуло на Цинну и важно удалилось в шатер. Стоя посредине лагеря и чуть не умирая от хохота, я мысленно подтрунивал над Адольфом. Стойко не отвечая на издевательства и ускорив шаг, пушистый шустро юркнул за полог шатра. Бойкая девчушка приободрилась, поняв, что не накажут, и еще с большей гордостью и старанием принялась помешивать в котле.

Попросив Эльзу согреть воды для мытья, я проследовал за пушистым другом.

Адольф устроился на ложе, задумчиво положив голову на лапы. Присев рядом и машинально почесав зверя за маленькими рожками, скрывающимися в рыжей шевелюре, я спросил:

– Ну что теперь делать будем?

– А что ты так волнуешься? Разберешься как-нибудь.

– Да как тут разберешься? Ничего не известно ни о мире, ни где теперь наше владение, ни как туда добраться. Да и стоит ли идти? Может, никто и не ждет? А самое главное – узнать не у кого. Если начнешь спрашивать у снегом свалившихся на голову слуг, то подумают, что вообще сумасшедший. Хорошо хоть молчат о том, что видели желтые глаза и рога, будь они неладны. Я-то думал потихоньку в одиночку найти дверь – и обратно. А что теперь? Куча сопровождающих – юные девчонки да кузнец. Их, кстати, надо кормить. Одевать. Заботиться… В общем, проблем выше крыши.

– Давай помогу, я же помощник, а не слуга.

– А чем? Может, разузнаешь о здешнем мире? Карту нарисуешь? Дорогу покажешь? – Я чуть не сорвался на крик.

– А что такое карта? И что конкретно надо? Не забывай, я же не животное, а вампал! – гордо ответил рыжий, тряхнув головой.

– Хорошо. Все равно не с кем больше поговорить, – согласился я и начал объяснять Адольфу, какая информация необходима и что такое карта.

Особенно долго пришлось втолковывать, что от него требуется. Во-первых, узнать, где находятся теперешние владения и какие они. Какая там обстановка, как туда добраться, что может ожидать нас в пути. Во-вторых – много ли врагов у герцога Сапсанского и почему они враги. Местный уровень развития вооружения и сколько у возможных противников людей.

Мозг современного человека испытывал информационное голодание. Семинар про полезность разведки затянулся почти до обеда, и, когда я наконец выговорился, Адольф покачал головой.

– Сделаю, но надо время. Дней пять, а карту тебе потом покажу. Сам нарисуешь, у меня лапы. – Вампал выразительно продемонстрировал кошачью пятерню с прячущимися когтями.

– Ты сможешь? Будешь бегать дворовой собакой по дорогам? Ты же у людей не спросишь?!

– Конечно нет. Я демон-помощник и день ото дня становлюсь сильнее, не забыл? Ты забрал жизненную силу людей на тропе, я тоже подрос. Ты не замечаешь, что сам стал физически сильнее? Еще ритуал провели. Теперь ты тоже меняешься. Правда, нужно время и знания, как воспользоваться новыми возможностями. Ты научил меня, что такое информация и зачем нужна, а я научу пользоваться чувствами, которые тебе так понравились. Сосредоточься. Вспомни ощущения. Попробуй ночью, пока никто не видит. Зря думаешь, что слуги увиденное позабыли. Они искренне верят, хозяин – Черный герцог! Ты же не догадался назваться сэром лейтенантом, а гордо сказал – я сэр Алекс Дрэгон, герцог Сапсанский! А знаешь ли ты, что последний герцог был предан соратниками и брошен в горах погибать? В отместку убийцам сэр Фридрих прокричал: «Наступит время, и придет новый герцог! Он не станет церемониться в объединении разрозненных земель! Каленым железом покарает ваших потомков! Отомстит за гибель предка!» Слава о том, что сам герцог владеет тайными силами, была небеспочвенна. Сэр Фридрих долго выкрикивал проклятия из темноты пещеры, пока враги заваливали вход камнями. Если интересно, это было лет триста назад, по твоим меркам. Что стало с землями герцогства, я не знаю. Но на страшилках о Черном герцоге воспитано не одно поколение местных жителей. Правда, в глазах простолюдинов последний из Сапсанов – герой. Сэр Фридрих не был жесток и много делал для народа. Добился у последнего императора снижения налогов, хоть и постоянно воевал с вассалами. Недавно здесь произошло сильнейшее землетрясение. Вообще, землетрясения и остальные природные катаклизмы здешний люд объясняет просто – Черный герцог пытался выбраться из пещеры.