К этому времени в Нубийской пустыне уже существовали рудничные поселки египтян. План одного из них изображен на так называемом Туринском папирусе, изготовленном около 1400 г. до н. э. Здесь видны улицы и различные строения поселка, разработки золота, горы. На рудниках работали осужденные преступники и военнопленные; да и кто иной согласился бы на этот каторжный труд!

Уже к середине II тысячелетия империя фараонов стала самой богатой золотом страной древнего мира. Еще не был вырыт колодец на пути в Акиту, а фараон Тутмес I (1555–1501 гг. до н. э.) уже получал со своих золотых рудников до 40 т золота ежегодно! В гробнице Тутанхамона в Новое время нашли десятки тонн золота, хотя она еще в древности подверглась частичному разграблению. А сколько драгоценного металла хранили пирамиды других, более могущественных фараонов, царствовавших дольше и в более спокойное время, чем Тутанхамон? Недаром в те времена в Египте серебро ценилось дороже золота, недаром правители азиатских царств слали письма с постоянно повторяющейся просьбой: «Дай нам золота, больше золота!» На золото египтяне покупали медь на Кипре, серебро и железо в Хеттской державе, строевой лес у финикийцев, золотом же они оплачивали мир на границах своей империи.

Старые месторождения пустыни истощались, открывались новые. На смену египетским фараонам, в чью казну текли золотые богатства пустыни, пришли фараоны Напаты, затем цари Мероэ, потом племенные вожди беджа. Владение рудниками переходило из рук в руки: к грекам, римлянам, арабам, царям Аксума…

В середине IX в. рудники Нубийской пустыни стали подлинным «Эльдорадо» для стран Ближнего Востока. Сюда стекались все зараженные «золотой лихорадкой»: арабы и персы, уроженцы Африки и Азии. Средневековые арабские авторы оставили красочные описания рудников.

В IX в. географ аль-Якуби писал: «Вади-аль-Аллаки подобна большому городу. В ней смешанное население из арабов и неарабов, золотоискателей, есть рынки и торговля. Большинство составляют выходцы из племен Аравийского полуострова, приехавшие сюда с семьями и детьми. Вади-аль-Аллаки и все ее окрестности сплошь рудники золотых самородков».

Позднее золотые рудники Нубийской пустыни продолжали интенсивно разрабатываться, но давали все меньше и меньше металла. Впрочем, даже сегодня здесь добывается еще некоторое количество золота. Со времен Средневековья остались также разработки серебряной руды (в Нубийской пустыне находилось единственное в Африке южнее Сахары древнее месторождение серебра). Южным продолжением месторождений Нубийской пустыни служат заброшенные золотые копи Эритреи. Здесь были найдены следы древних разработок и каменная форма для плавки металла.

Очевидно, именно отсюда, из рудников и приисков Нубийской пустыни и Эритреи, происходила большая часть того золота, которое попадало в руки царей Древнего Египта, Нубии и Эфиопии. А было его действительно много.

Пирамиды Нубии

Поразительные вещи рассказывали древние греки о том, насколько богато Мероэ драгоценным металлом. Золото, говорит Геродот, ценится здесь дешевле меди; даже цепи, в которые заковывают пленников, делаются из золота.

Не правда ли, эта последняя подробность кажется совсем сказочной? Однако и в Эфиопии XVII–XVIII вв. знатных узников содержали в золотых или серебряных цепях (и лишь в XIX и в начале XX в. стали содержать в серебряных). Такие оковы обычно соединяли заключенного с другим человеком, который служил узнику одновременно и слугой, и стражем. Чаще всего им был раб. Впервые этот обычай, после Геродота, упоминает одна из надписей аксумского царя Эзаны (IV в.).

Сокровищница фараонов и Соломона

Уже в III тысячелетии до н. э. египтяне получали также золото из другой африканской страны – далекого и сказочно богатого Пунта. Судя по древнеегипетским надписям, так могло называться побережье Эфиопии, Сомали, Южной Аравии, а может быть, также и лежащее к югу побережье Восточной Африки. Из Пунта везли благовония, слоновую кость и минералы, ценные породы дерева, живых диких зверей и их шкуры, прочие экзотические товары. Первое сообщение о плавании египтян в Пунт относится к периоду около 2900 г. до н. э. До этого товары Пунта попадали в Египет через руки торговых посредников. С этих пор, при фараонах IV, V и VI династий, египетские экспедиции в Пунт становятся если и не регулярными, то вполне обычными. Примерно к 2600 г. относится первое упоминание золота, привезенного из Пунта. В то время фараон V династии Снофру отправил в Пунт флотилию, которая благополучно вернулась в Египет и доставила фараону наряду с прочими богатствами 6 тыс. весовых единиц электрума, который служил облицовкой для фараонских стел. Электрум – это сплав золота с серебром; возможно, однако, что для Снофру был доставлен сплав золота с платиной, серебром и другими металлами.

Жители легендарного Пунта

Пиопи II, который царствовал целый век (вступив на престол младенцем в 2500 г., он умер столетие спустя!), получал из Пунта чистое золото. При нем плаванья в эту отдаленную страну стали вовсе заурядным, хотя и по-прежнему трудным делом. Одна из надписей того времени упоминает двух мореплавателей, которые одиннадцать раз совершали путешествия в Пунт!

При фараонах VII–X династий экспедиции в Пунт прекратились, но затем снова возобновились при фараоне XI династии Ментухотепе VII, потом прекратились и снова возобновились при фараоне XII династии Аменемхете II (1934–1896 гг. до н. э.). Аменемхет II и его сын Сенусерт II посылали флотилии в эту страну. В те годы в Египте родилась волшебная сказка о мореходе, потерпевшем кораблекрушение у берегов страны Пунт. Волны выбросили его на остров, где обитал огромный золотой змей – царь Пунта. Сказка рисует его повелителем загробного мира и в то же время хранителем кладов обильной золотом земли. Автор сказки замечает, что путь в страну Пунт лежал мимо золотых рудников фараона, расположенных, как мы знаем, в Нубийской пустыне, у берегов Красного моря.

Затем наступил новый длительный перерыв в сношениях с Пунтом, пока в 1516 г. до н. э. «женщина-фараон» Хатшепсут не направила сюда экспедицию из пяти 30-весельных судов. Флотилия вернулась в Египет, тяжело нагруженная африканскими товарами, в том числе золотыми слитками в форме массивных колец и «необработанным золотом Аму». Так называли сорт золотого песка, добывавшийся в районе Вади-Себу, на границе Египта и Судана.

При Тутмосе III, преемнике Хатшепсут (он приходился ей племянником), в Пунт была направлена новая грандиозная экспедиция. Фараон получил на этот раз «дань» Пунта, среди которой упоминается золото и золотое копье. Это первое упоминаемое в истории металлическое изделие пунтян. Вероятно, золотое копье представляло собой знак царской власти, как это было позднее у многих народов Эфиопии. Выше говорилось, что Тутмос III имел колоссальный доход с рудников Нубии и Нубийской пустыни: до 300 кг золота ежегодно, однако и далекий Пунт