– Так ты пилот?! А с космолетом управишься?

– Вполне. А почему вы спрашиваете?

– Да так… Хотя… садись, – Уфин показал на кровать. – И ты, Намар. Думаю, стоит вам рассказать свою историю.

Их было семеро: он – молодой доктор наук, его друг Крейн, занимавшийся проектированием киборгов, охотник за артефактами Джеферти и еще четверо членов команды нанятого ими небольшого судна, бывшего некогда разведывательным кораблем вооруженных сил федерации и списанного, поскольку он устарел. Тем не менее этот корабль был снабжен собственным прыжковым двигателем и мог перемещаться за пределы «энвок-зоны»[9], не пользуясь переходными шлюзами.

– Шлюзами? – перебил Керк профессора. – А что это такое?

Уфин удивленно посмотрел на юношу:

– Позволь спросить, из какого государства «э-зоны» тебя сюда закинуло, коль ты не знаешь о таких элементарных вещах?

– Боюсь, что вообще не из какого, – улыбнулся Керк. – Дело в том, что у меня на родине никто и не слышал об этих ваших государствах «э-зоны», да и вообще все известные нам инопланетные цивилизации находятся на уровне развития, не позволяющем им летать в космос.

– Не может быть!!! – Лайнос уставился на Керка взглядом, полным недоверия, затем покачал головой и добавил: – Впрочем, на этой планете, битком набитой артефактами дайтанской цивилизации, я уже готов не удивляться даже этому.

– Имеете в виду все эти города и киборгов, за которыми охотятся «ищущие»?

– И не только это. Слушайте мою историю дальше, ведь именно из-за этих треклятых артефактов я тут и оказался…

Цивилизация дайтанцев достигла своего расцвета, когда остальные расы стояли только на первых ступенях технологического прогресса. Что произошло с ними, доподлинно было неизвестно, однако за несколько тысяч лет до начала освоения остальными расами космоса дайтанцы исчезли с «арены», оставив редкие свидетельства своего присутствия. Артефакты дайтанской цивилизации очень высоко ценились во всех мирах зоны, а из-за крупных находок, что обнаруживали на так называемых «ничейных планетах», порой случались даже локальные конфликты.

И вот двадцать лет назад Торговый конгломерат выбросил на рынок целую партию дайтанских артефактов, причем в превосходном состоянии, ну и, конечно, по бешеной цене. Мало того, через пару месяцев ситуация повторилась. Правительства многих государств были взбудоражены этим фактом, однако на все вопросы Конгломерат отмалчивался, единственный раз выступив с заявлением о находке им крупного хранилища дайтанцев, которое теперь принадлежит Конгломерату. Гвалт, конечно, поднялся страшенный и многие потребовали, чтобы ко всем найденным артефактам был открыт доступ любым заинтересованным в этом лицам. Для обсуждения этого вопроса даже собирался Совет Миров, однако Конгломерат быстро замял это дело.

– Конгломерат очень могущественная организация, объединяющая многих торговцев «э-зоны». Этакое государство в государствах, со своим правлением, армией, научными центрами. Они позиционируют себя отдельно от интересов всех государств, являясь как бы независимой и полностью нейтральной организацией, однако на самом деле их влияние на политиков огромно, – Уфин усмехнулся. – По сути, в любом правительстве есть их люди, даже Карнорская империя – на что уж диктатура, и то свои интересы Конгломерат там не упускает. Но, впрочем, речь сейчас не об этом, это так, отступление, чтобы было понятно, что произошло с нами…

После этого случая с артефактами возникло много слухов и легенд о малоизученном секторе на границе «э-зоны», буквально напичканном артефактами исчезнувшей цивилизации. Естественно, различные искатели приключений ринулись на поиски и обшарили все малоизученные системы в пределах досягаемости кораблей с обычными тарионными двигателями – увы, безрезультатно. В конце концов этот искательский бум пошел на спад и через несколько лет прекратился. Правда, несколько десятков особо упертых поисковиков остались, и они даже кое-что отыскали, но все их находки были слишком незначительными.

– В те годы я как раз занимался дайтанской тематикой, изучая остатки их техники, что находились в свободном доступе, и уже готовил обширный доклад, когда ко мне обратился Джеферти с очень необычным предложением, – профессор замолчал, а по его лицу пробежала легкая тень, словно эти воспоминания были ему не очень приятны.

Керк покосился на сидевшего рядом Намара, чей взгляд был полон недоумения, смешанного с огромным интересом.

– Ладно, – продолжил Уфин. – Не буду утомлять вас подробностями, скажу лишь одно: благодаря Джеферти через год изысканий и мытарств мы оказались рядом с этой планетой…

Большой удачей было уже само обнаружение планеты с кислородной атмосферой, открытие которой сулило немалую прибыль, вполне бы окупившую их экспедицию. Было решено произвести атмосферное картографирование и разведывательную высадку, однако… на третьем витке вокруг планеты корабль был сбит.

– Мы рухнули недалеко отсюда, в горах. Крейн, и трое членов экипажа погибли сразу. Я был оглушен, и Джеферти вместе с выжившим навигатором вытащил меня из горящего корабля. Найдя небольшую пещеру, они оставили меня там, а сами отправились назад в надежде спасти хоть что-то из наших вещей… больше я их не видел. А через пару дней меня нашли «ищущие». Лишь много позднее я узнал, что люди Конгломерата встретили моих товарищей у обломков нашего судна и хладнокровно с ними расправились.

– Так, значит…

– Да, – кивнул Уфин. – База торговцев находится неподалеку, и все эти годы мне приходится от них скрываться. Впрочем, это нетрудно. Меня никто не ищет, и скорее всего торговцы даже не подозревают о моем здесь присутствии. Хотя признаюсь, увидев тебя, я несколько запаниковал, слишком уж ты похож на торкленца. Думал, меня все же нашли. Вот, собственно говоря, и все, – ученый улыбнулся. – Остается добавить, что все эти годы я занимаюсь изучением того хлама, что доставляет мне их орден, – он кивнул на Намара, – помогаю им по мере сил, ну и, соответственно, изучаю местную историю.

– Так, значит, ваши дайтанцы и тайнорцы…

– Одно и то же, – закончил за юношу Уфин. – Впрочем, давайте сейчас об этом не будем. Позднее, если захотите, я расскажу вам все, что успел узнать, а пока хотелось бы послушать вашу историю.

Керк кивнул и быстро, опуская подробности, рассказал историю своего пришествия в этот мир и дальнейшего путешествия с Эраем.

– Значит, агронцы все же решились развязать эту войну, – пробормотал Лайнос, нахмурившись. – Впрочем, этого следовало ожидать. Кстати, могу сказать, что миссия вашего друга абсолютно бесполезна, Вершители не поддержат Хонтайю.

– Почему? – Керк вопросительно посмотрел на ученого.