– Чем дольше ты будешь находиться вдали от дома, тем более одинокой себя почувствуешь. Сорен в Лихоземье чуть больше года и сейчас уже практически готов упасть к твоим ногам.

– Он всего лишь старается отплатить за спасение жизни!

Айрик только пожимает плечами:

– Если хочешь знать мое мнение, то это похоже на отговорку, чтобы проводить с тобой больше времени.

Да что этот высокомерный болван может знать?! Он-то себя понятиями о чести не утруждает! Однако я настроена завоевать его симпатии, поэтому оставляю свои мысли при себе.

– А на что ты готов был бы пойти, если бы я, к примеру, была в твоем вкусе? – интересуюсь я.

– Мне не нужна красивая девчонка, пока есть письма от Ароэ.

Отлично! Беседа сворачивает именно туда, куда я планировала.

– И насколько сильно ты любишь Ароэ? – вкрадчиво уточняю я.

– Больше жизни!

– Настолько, что готов рискнуть чем угодно, лишь бы вернуться домой?

Айрик останавливается так резко, что я едва не врезаюсь ему в спину. Он разворачивается ко мне с вопросительным видом.

– Я прекрасно понимаю, куда ты клонишь, Расмира. У тебя ничего не выйдет. Как я уже говорил, у меня нет никакого стремления к глупой смерти. Если ты пытаешься таким способом спасти мою душу, то недооцениваешь интеллект.

Я пытаюсь его разубедить и поднимаю ладони в успокаивающем жесте:

– Клянусь, я тоже не хочу, чтобы ты погиб!

– Тогда выкладывай, что задумала. Лучше обсудить все сейчас и никогда больше не возвращаться к этой теме.

Прямо к сути. Мне нравится такой подход.

– Я хочу помочь тебе вернуться в деревню, – заверяю я. – И для этого готова научить тебя плавать. А еще собираюсь вместе с тобой отправиться на озеро и быть поблизости, когда ты одолеешь хайгозуха.

Айрик недоверчиво моргает, но не произносит ни слова. Вместо этого он снова поворачивается ко мне спиной и возобновляет путь.

– Ты – потрясающий изобретатель, – кричу я вдогонку. – Если кто и может придумать оружие, чтобы убить ту тварь, так это ты. Тебе лишь нужно научиться плавать, а это совсем легко! И я говорю все это не потому, что хочу твоей смерти и спасения души, а потому что верю в осуществимость этого плана. Я хочу помочь тебе вернуться к Ароэ!

– Мы пришли, – бросает Айрик. – Будь внимательнее, здесь повсюду капканы. Отгоняют монстров от инструментов.

Он упоминал, что направляется в кузницу, но я не ожидала увидеть настолько большую постройку. Парень вырезал очаг из скальной породы, а трубу соорудил из металла. Я замечаю в стороне сделанные из шкур животных кузнечные мехи и доверху набитое углем ведро. А еще здесь есть наковальня, инструменты всех видов и размеров, формы для заливки металла и несколько полноценных молотов. Самая настоящая кузница в глубине Лихоземья!

Я потрясена, но если он надеялся отвлечь меня от разговора, то просчитался.

– Айрик…

– Почему? Почему тебя волнует, вернусь ли я домой или нет? Зачем вообще поднимать эту тему?

Я пытаюсь придумать правдивый ответ, который не прозвучит стопроцентно эгоистично, но в голову ничего не приходит.

– Потому что взамен мне нужна твоя помощь. Я не могу пробраться внутрь пещеры бога в доспехах. А ты кузнец. И мог бы изготовить мне броню не из металла.

– А-а, – понимающе кивает долговязый.

– Неужели ты не понимаешь? Обычно изгнанники предоставлены сами себе. У вас же с Сореном было преимущество, именно поэтому вы протянули в Лихоземье так долго. Да и я жива лишь благодаря вам. Если мы хотим вернуться домой, то должны помогать друг другу.

– Не думаю, что в деревнях одобрят такой подход к делу.

– В правилах ничего об этом не сказано. Если именно ты отрубишь голову хайгозуха, Сорен добудет перо оттерикса, а я прикончу Пераксоло, то кого будет волновать, помогал ли нам кто-то спланировать подвиг? – Айрик не выглядит убежденным, поэтому я добавляю: – Я думаю, у нас все получится. Ты же знаешь, я серьезно отношусь к обещаниям. Я готова отложить свой поход, пока ты не завершишь испытание. В рай можно попасть лишь при исполнении маттугра, и я не стала бы рисковать душой, если бы не была уверена, что мы сможем это провернуть. Честная сделка: моя помощь в обмен на твою.

Кузнец хватает молот и изучает так внимательно, словно видит впервые.

– А что насчет Сорена?

– А что с ним?

– Ты хочешь, чтобы я исполнил задание, помог тебе и затем просто оставил его одного в Лихоземье?

А я-то думала, что они больше не друзья… Айрик постоянно обвиняет Сорена, что тот стал причиной их ссылки, и ведет себя так, словно ненавидит приятеля. Неужели это все – притворство?

– Если Сорен захочет присоединиться к нам, то мы можем помочь и с его маттугром, – предлагаю я вариант, подразумевающий, что еще один воин может быть полезен мне при встрече с богом.

Айрик кивает.

– Я обдумаю твои слова.

Неужели у меня получилось?!

Внутренне я ликую, но стараюсь не улыбаться.

– Хорошо.

Кузнец кладет молот обратно на верстак.

– Не могу поверить, что ты сам все это сделал, – обвожу я рукой помещение. – Как старейшины вообще разрешили тебе проходить воинское посвящение после того, как ты посвятил работе с металлом всю жизнь?

– А как это заведено у вас в деревне? – спрашивает он.

– В восемь лет ты выбираешь себе ремесло и обучаешься ему до совершеннолетия. Затем проходишь обряд инициации.

– Вот оно что… В Рестине не нужно выбирать специализацию до пятнадцати лет. Мы имеем возможность учиться любому ремеслу, которое сочтем подходящим. И сменить его тоже можно в любой момент.

– Как по мне, так это значит, что взрослые у вас ничего по-настоящему не умеют.

Айрик бросает такой взгляд, словно сомневается в моих умственных способностях.

– Рас, это означает, что наши взрослые умеют всего понемногу. Как, по-твоему, нам с Сореном бы удалось так долго выживать, если бы мы не были обучены охотиться, строить, шить одежду?

– Ты прав. Я сказала, не подумав. – В конце концов я совершенный профан в лидерстве, хоть меня и наставляли этому всю сознательную жизнь. – Откуда вы все это достали, кстати? Уж точно не в лесу.

– Конечно, нет. Рядом с периметром Рестина есть яма для отходов. Я прохожу мимо нее каждый раз, как я забираю письма Ароэ. Ищу что-нибудь, что могло бы пригодиться.

– Вот откуда появилось окно! Теперь понятно, почему оно было треснутое.

– Ага. Мне удалось починить большую часть выброшенных инструментов. А еще я обнаружил неподалеку угольное месторождение, и теперь обеспечен топливом для огня. Не думай, что все произошло за одну ночь. У меня был целый год, чтобы здесь все обустроить.