Сандра, которая не может похвастаться статусом матери-одиночки, грустно качает головой Эми нисколько не разочарована.

— Ви, мы ведь сможем взять кого-нибудь на роль ребенка Сандры?

— Не знаю, я занимаюсь исключительно модой, — говорю я нежнейшим голоском. Но Эми так просто не сдается: она убеждена, что Сандре для полного комплекта необходим ребенок.

Мы долго препираемся по этому поводу. Следующий номер нашей программы — Светлана, жертва брачного агентства, представительница могучей державы. Светлана не говорит по-английски, Тамзин выступает в роли переводчика с русского.

Эми конспектирует интервью.

— Сколько лет вы были замужем?

Светлана говорит долго и сбивчиво, Тамзин переводит ее слова с предельной лаконичностью:

— Семь лет.

— Это большой срок, — хмурится Эми. Впрочем, у нее уже почти готова легенда. — Что, если муж Светланы был гомосексуалистом? Или вот: она выросла без отца. Нет, лучше так: отец втянул Светлану в кровосмесительную связь. Конечно, нам придется использовать съемку, но если все сделать грамотно, это будет нечто!

Наша администраторша в ужасе. Назревает скандал — нужно срочно добиться расположения Тамзин.

— Послушайте, вы ведь хотите помочь этим несчастным женщинам? — начинаю я вкрадчивым голосом.

Тамзин нехотя кивает, и я продолжаю:

— Так вот, это просто бизнес. Эми может собрать столько денег, что ваши бомжихи будут как сыр в масле кататься и еще вас переживут. Вам просто нужно переступить через свои принципы. Принесите мораль в жертву. Цель оправдывает средства, не так ли?

Тамзин переминается в своих туфлях на резиновом ходу.

— Не нравится мне все это.

Я гипнотизирую Тамзин взглядом.

— Да ведь и нам это тоже не нравится! Но поймите, Тамзин: победителей не судят. Вы же не станете отрицать, что успех в наше время и в нашей стране — это все? Успех — сам себе судья. Он важнее всех ваших моральных устоев, вместе взятых. Если хотите чего-то добиться, играйте по правилам, которые установили пресса и телевидение. Поверьте, я знаю, что говорю.

В конце концов Тамзин удается уломать. Эми, безусловно, сумеет добыть для обездоленных женщин Нижнего Манхэттена целое состояние. Возможно, некоторые особо обездоленные даже попадут на какое-нибудь реалити-шоу, если, конечно, пропиарить их как следует. А что смогла бы сделать Люси для этих заблудших душ!

Я вспоминаю, что обещала Шелби две души. Светлана и Сандра идеально подошли бы — если втянуть их в Программу, они горы свернут. Правда, вербовка клиентов отнимает уйму времени, и сначала мне нужно разобраться с собственными проблемами. Во-первых, беременна ли Меган? Во-вторых, если Меган таки залетела, означает ли сей факт неминуемый конец света и буду ли я в нем повинна? В-третьих, почему мне так не хочется вербовать клиентов? Ведь клиент получает все, что хочет. Меган, например, получит ребенка. Я — самая стильная и самая успешная девушка в Нью-Йорке, если верить ежегодному опросу. Тогда почему мне так тревожно? Светлана и Сандра и мечтать не смели о том, что я им предложу. Я хмурюсь — несмотря на самые веские аргументы, мне все равно паршиво.

В следующие две недели пожаловаться особенно не на что. Торговля идет довольно бойко, Натаниэль — само внимание, мамуля старается не попадаться на глаза. Картину портит Меган и в связи с ней — вероятность того, что пророчества Нострадамуса сбудутся.

И вот наступает день Икс. После посещения терапевта Меган должна сделать домашний тест на беременность. Я спешу к ней, чтобы держать ее за руку (естественно, в переносном смысле: когда делаешь тест на беременность, нужно, если кто не знает, пописать на пластиковую полоску, и Меган, я думаю, уж как-нибудь сама эту полоску подержит).

Меган в трансе. Она сидит в кресле-качалке и вяжет пинетки под музыку «Eminem».

— Ви, зря я тебя послушалась. Я сейчас в трусы наделаю от страха.

— Прибереги мочу для теста. — Я крою уверенную, ободряющую улыбку. — Меган, я с тобой, что бы ни случилось.

В качестве компенсации за внимание Люси бедняжке Меган полагается преданная дружба. А что еще я могу ей предложить?

Меган аккуратно убирает вязание в корзинку и встает.

Я вскрываю упаковку и вручаю Меган пластиковую полоску. Меган высоко поднимает голову, Меган смотрит мне в глаза. Она так хочет этого ребенка. У меня сердце разрывается: Мегс даже не подозревает, в какой переплет попала.

Я выдавливаю бледное подобие улыбки — на большее я сейчас не способна, — даю Меган стакан воды и отправляю ее в ванную.

Минуты еле ползут — может, для того, чтобы я обдумала свои поступки и сделала соответствующие выводы. Но порой оглянуться назад просто не в нашей власти. Порой в мозгу словно что-то заклинивает, иначе мы бы просто не вынесли воспоминаний о том, что намеренно совершили, слишком они ужасные. Поэтому я тупо слежу за секундной стрелкой и жду Меган.

Наконец она появляется с тестом в руке. Я засекаю время. Мы гипнотизируем дурацкий кусочек пластика. Меган вызывает синюю черточку, я заклинаю ее не проявляться. Чья возьмет? Черточка после положенных колебаний все же проступает.

Твою мать!

В тот же миг Меган из женщины-зомби превращается в школьницу на вечеринке. Она с визгом бросается мне на шею. И я все это терплю.

Поведение Меган вполне естественно. У нее повышенный гормональный фон, она уже видит своего малыша (не представляю, каково это, — у меня никогда не было детей). Если бы Меган не суждено было войти в историю как женщине, повинной в гибели цивилизации, я бы позавидовала ее счастью.

— Как ты думаешь, Ви, у меня мальчик или девочка? О господи, мне же надо подготовить детскую! Я люблю желтый цвет. Интересно, моей дочке понравится желтое одеяльце? Господи, что я несу?! Это бракованный тест. Я не могу иметь детей. Нет, я не могу иметь детей!

— Сходи к врачу. Сделай повторный тест. — Я улыбаюсь в семьдесят семь зубов. — Увидишь, ты действительно беременна.

— Ви, как я рада, что ты со мной в такой момент. Это просто чудо!

Да, Мегс, мало же ты знаешь.

Меган рвется поделиться радостью с Шелби. Но я, выдержав паузу (не слишком длинную, чтобы Меган ничего не заподозрила), предлагаю обмыть это событие вдвоем в баре.

— Что ты, Ви! Мне больше нельзя пить!

Я делаю удивленное лицо, потом до меня якобы доходит:

— Из-за ребенка?

— Конечно. Я буду очень осторожна. Никаких сомнительных действий! Это мой шанс.

— А по-моему, глоток текилы еще никому не вредил. Надо же отпраздновать твою беременность.

Меган думает, что я ее поддразниваю, и не реагирует.

— Ви, поедем к Шелби, все ей расскажем!

— Давай после обеда, — соглашаюсь я и иду в кухню за водой для Меган.