После Ленапе американские секуры разделились. Они ненавидели русских по-прежнему, однако взгляды на дальнейшие действия разнились. Значительная часть мутантов приняла осторожную политику: развиваться, расти численно, стать чуть ли не доминантной расой на планете и вот тогда…

Экстремисты оказались париями среди соплеменников. В оазисе собрались именно такие. Но и здесь на энергичные призывы Артема покарать гяуров откликнулись далеко не все. Они с таким трудом переселились в пустыню из Америки, с огромными лишениями обустраиваются здесь. Конечно, со временем они порвут Русь в клочья, но не в сей момент.

Предводитель безухого народа д’Омионт больше всего опечалился, что тайна их нахождения выползла наружу. Глухой и малонаселенный угол Северной Африки, никому, по большому счету, не нужный, выбран именно с целью конспирации.

– Какую магию для нашего обнаружения использовал многоуважаемый?

– Не могу сказать, – с обезоруживающей простотой ответил Артем. – Не важно. Я узнал, другие тоже могут узнать, хоть и не от меня.

На ночь эфенди предложил девочку-эсирку. Здесь такая форма вежливости считается обычной, что салфетка в Европе. Почему-то вспомнился старый советский фильм. Руссо туристо, облика морале.

Следующий день высоких переговоров кончился, по существу, ничем. Дорогой друг секурского народа Мухаммад заверил, что балаклавские рыбаки провезут на территорию Крыма и, стало быть, княжества любые поражающие вещества, оружие, магические предметы и т. д. Ну а желающих лично отправить гяуров к демонам среди татар найдется выше крыши. К великому сожалению, для новых крымских карбонариев д’Омионту откликнуться на их мужественный призыв оказалось просто нечем.

Эфенди предупредил, что через двое суток ожидается бей, которому передали про необычного гостя. Артем-Мухаммад рассыпался в сожалениях, что обязательно, с радостью, при всем уважении, но только в другой раз.

Следующий собеседник не знал, радоваться или огорчаться столь быстрому завершению саммита.

– И это месяц?

– Не рад, Олег Викторович? Оклад копится, командировочные капают. Личный состав не имеет возможности нажраться и набузить в кабаке по причине отсутствия общепита. Увы, синекура кончилась. Снимайте маскировку – и домой. В смысле, в Бамако.

На обратном пути они попали в бурю. За считаные минуты горизонт потемнел, вой ветра перекрыл рев моторов. Вокруг – ни единой скалы или холмика, дающих хоть какую-то защиту. За неимением лучшего и не желая забивать песком воздушные фильтры, Артем приказал поставить четыре машины бампер в бампер, почти до касания, укрыть стекла, людям сидеть внутри и ждать.

Ураган не стихал несколько часов. Камни барабанили с такой силой, что, казалось, не только стекло, но и броню побьют. Мелкая песчаная взвесь заползла в железные кузова грузовиков и в бронекорпуса БТР, забив намертво вентиляционные щели. Когда несколько стихло, кислород для дыхания практически кончился.

Удостоверившись по рации, что все живы-здоровы, командир приказал попробовать выбраться. Верхний люк ни один не открылся. Как на дне Черного моря давила вода, так и здесь на крышки навалился песок.

– Пробовать покинуть машины через нижние эвакуационные люки.

Они только на БТР, на случай повреждения в бою и надобности выбраться под днище, прикрываясь машиной от вражеских пуль. Артем на брюхе сполз в полуметровую щель меж корпусом и наметенным под броню песком позади второго моста. Темно. Осмотрелся магически – полнейшая пустота. Горы песка не несут ни капли отпечатков магии, присутствия человека или другого высокоорганизованного существа. Совершенное отсутствие органики, кроме микроорганизмов.

Он вернулся к люку, прихватил малую саперную лопату. Вроде как с правого борта слышен монотонный шум. Не доверяя рядовому составу ответственную операцию, майор освоил профессию крота.

Было ужасно. Как только он выбрался из-под навеса корпуса, его усилия тут же нивелировал ссыпающийся сверху песок. По рации передали – во второй машине то же самое.

Твою ма-ать! Маг высокой категории, родной племянник главы могущественного государства и вообще классный парень не может выбраться из банальной кучи грязи. Он ввинтился обратно в отсек БТРа, закрыл люк и схватил банку с накопителем. Снаружи бабахнуло так, что перегруженный песком броневик покачнулся. Незадраенный люк с грохотом открылся внутрь, сидящих обдало раскаленным песком. Температура подскочила до уровня сауны. Артем не стал слушать благодарности экипажа, соорудил изолирующее заклятие и свалился прямо в расплавленный песок.

Когда он выбрался наружу, форма спереди покрылась стеклянистой коростой. Отдышавшись, полез назад вытаскивать остальных.

Со стороны их парковка выглядит феерически. Ураган за считаные часы намел бархан, почти полностью скрывший машины. Ветер продолжает свистеть, но уже не сбивает с ног и не сечет камнями лицо.

– Да, босс, я слышал, что машины в пустыне заметало, но так…

– С детства не любил играться в песочнице. Всем отойти!

Второй взрыв своротил часть наносов на верхней броне, позволив добраться до двух лопат, притороченных снаружи. Сейчас нехитрый землеройный инструмент на вес золота. Около двух часов ушло на прокапывание ко второму БТР, где смогли, наконец, вдохнуть воздух через открытую бойницу борта.

Последующие сутки слились в нескончаемую череду авралов с лопатами наперевес для освобождения машин. Работа сдвинулась, когда первый бронетранспортер завелся и, пробуксовывая десятью колесами, кое-как вырвался из плена. Второй вытаскивали, зацепив тросом, затем извлекли грузовики соединенной тягой двух бронемашин. Когда движение возобновилось, Артем подумал, сможет ли он когда-нибудь достигнуть былинной мощи, способной сдуть бархан. А также насколько усложнится задача, если в подобную бурю попадет бригада.

Ее выгрузка состоялась без происшествий. Новейшие десантные корабли, построенные с учетом высадки в Нормандии и прочих операций верхнего мира, позволили технике выбраться на топкий берег. Куда хуже обстояли дела с тяжелыми генераторами на гусеничном ходу. Их всего пара, стандартное магическое оружие массового уничтожения, но в пути по пустыне они здорово замедлят общий ход колонны. Но без них, коли дело дойдет до применения силы, возрастут собственные потери.

Султан изволил лично посетить русский военный лагерь, раскинувшийся на левом берегу реки Нигер чуть выше Бамако. Скопление достаточно современной техники произвело на него впечатление. Трудно сказать, как гяуры собираются воевать с Османской армией, но, например, потрепать алжирского дея они наверняка смогут даже этими силами. А имея возможность перебрасывать войска по железной дороге на юг Апеннинского полуострова по договоренности с премьером Римской Федерации способны покорить Северную и Северо-Западную Африку. Вряд ли им это нужно.

Артем много времени провел в лагере, оставшееся – медитировал. В результате общения с высшим разумом смог извлечь лишь гарантию, что в ближайший месяц подобной бури бояться не следует.