– Что с ними?

– Жертва не обязана быть добровольной, хватит и того, что она есть. От добровольной просто больше силы, но это всегда можно компенсировать количеством.

– Они… умрут?

– Его величество очень практичен. Они все равно умрут, а так хотя бы принесут пользу людям.

Все понимаю, но… передернуло меня от этой практичности.

Рамон, наблюдавший за нами, усмехнулся краем губ и промолчал.

– Когда начнется ритуал?

– В полночь.

– А зачем их привели так рано?

– Почему нет? Какая им теперь разница? – искренне удивился Ренар.

– Запах…

– Перетерпим. Все для ритуала готовится заранее, чтобы в последний момент ничего не помешало.

С этим сложно было поспорить. Закон подлости еще никто не отменял.

– В лечебнице от меня было бы сейчас больше пользы…

– Нет, – это уже вмешался Рамон. – Госпожа Ветана, будьте любезны не показывать свой характер, когда речь идет о судьбе королевства.

Скотина! Но ведь и не возразишь ему?

Вместо ответа я повернулась и стала смотреть на море, всем своим видом показывая, что отвечать на хамство ниже моего достоинства. И провалиться мне в подвалы дворца – я знала, что Рамон Моринар издевательски улыбается в эту минуту!

Что ж, полночь уже через четыре часа, я подожду.

* * *

Маги…

Маги – это тоже люди. У них свои достоинства и недостатки, семьи и дети, пристрастия и долги, симпатии и антипатии. И далеко не все из них прониклись любовью к Алетару и верностью к Короне. Предатель найдется всегда и везде, это неприятная правда жизни, а герцог Ришард отлично умел выискивать «слабые звенья», находить путь к их сердцу и подбирать нужные ключики.

Просто так вы короля не предадите? А за деньги? За очень большие деньги, которых вам хватит обеспечить и семью и детей, вы ведь не настолько блестящий маг. Были бы вы один такой на весь Алетар – зарабатывали бы, и неплохо. А когда магов много… Конкуренция – штука безжалостная и зубастая.

А кого-то король, к примеру, не уважает. Маг – он же выше этого быдла, а король заставляет его работать на благо всякой швали. Думай ты хоть о чем, но рыбу в сети нагони. К примеру.

Кто-то считает, что его талант заслуживает большего, например, места личного королевского мага, ан нет! Не дают!

Что делает в таких случаях обычный человек? Ругается, плюется, напивается, дерется… На что хватает фантазии и сил.

А что делает маг? О, это намного интереснее. Маг может многое. К примеру, найти союзников. Единомышленников. И просто тех, кто ему хорошо заплатит, польстит, оценит «по достоинству».

Маг воды Истал Керат спокойно оставил свой пост и отправился к месту встречи с напарницей – Лисиной Тарек. Чего не хватало Исталу? Денег. Тех самых, которые щедро платил герцог Ришард. Чего не хватало Лисине? Лисина мечтала о месте королевского мага, да и о королевской постели тоже, но натолкнулась на решительный отказ. С тех пор как его величество женился, он перестал таскать дам в свою спальню. И хоть супруга частенько бывала в отъезде, хранил ей верность. Или просто так получилось?

В любом случае Лисину его величество отверг очень решительно. Нет, и не предлагайте, госпожа магичка, обойдусь без ваших прелестей. Лучше пусть королевским магом будет Ренар Дирот, от него хоть тут подвоха ждать не приходится.

Лисина скрипнула зубами, но зло затаила.

С Исталом они друг друга знали давно, и даже не сильно удивились, когда герцог Ришард познакомил их друг с другом. Каждый втихорца считал, что этот (эта) негодяй (негодяйка) способен на все. Ничего удивительного.

Шли к месту сбора и другие маги. Что, на полсотни не найдется двоих-троих предателей? Нашлось, целых шесть человек.

Лисина ждала своих коллег по ремеслу в условленном месте, кокетничала с уже пришедшими, без всякого стеснения демонстрировала фигуру, обтянутую мантией. Она и правда была красива – с роскошными каштановыми волосами, глубокими синими глазами, шикарным бюстом и тонкой талией. Уж всяко лучше королевы, она ее портрет видела. Мышь бледная… А поди ж ты!

Что ж, любовь зла…

Ждал с ней и маг земли Рахат Авит.

Сам тиртанец, около пяти лет назад он вынужден был бежать из родной страны. Будь ты хоть трижды маг, но род в Тиртане очень много значит. И если ты заигрываешься и нарываешься на кровную месть…

Трей Лантар мог обещать Рахату покровительство рода Лантар, и мужчина согласился. Алетар ему не нравился. Маги выше законов! Маги выше всякого быдла уже потому, что им дан этот чудесный дар – магия. И они обязаны распоряжаться людишками. Что такого, если уважаемый маг убьет пару холопов? Это же ради торжества магии… Или просто по прихоти! Он все равно – маг! Ценность сам по себе! А эти твари… Их что тараканов. Еще расплодятся! Пфе!

Его величество Эрик таких тонкостей понимать не желал, и Рахат знал: если он попадется на своих маленьких шалостях – заплатит головой. А не хотелось, ох не хотелось. Тиртан – определенно лучше. Там на все эти радости смотрят… не смотрят. Просто отворачиваются. Может, потом и в Алетаре будет получше, но Рахату здесь оставаться не хотелось. Оказать свои услуги, получить деньги и уехать.

Свои причины были у всех магов. Чуть более личные, чуть менее личные, не каждому по нутру власть короля-некроманта, не каждому нравится отсутствие преклонения, не каждый согласится, что магия дана для служения на благо всех людей, а не ради глупой гордыни. Вот и набралось несколько достаточно решительных, понимающих, что поодиночке они с королем не поспорят, а все вместе… Стая шакалов может загрызть льва, особенно если лев в эту минуту устал или болен. Или занят.

И тут кстати эпидемия. Народишко сидит по домам, никто и носа не высунет, куда там – защищать короля? Городская стража магам не помеха, им и в голову не придет, что маги изменят слову. До дворца шестеро предателей должны дойти спокойно, а уж во дворце…

Конечно, Ришард не делал ставку на одних магов. Кто должен охранять город? На улицы вывели всех, кого могли. Стражу, таможенников, портовиков, даже гвардию. Во дворце осталось считаное число охранников. Гвардейцев.

Ох, не зря, никак не зря отирался в гвардии недоброй памяти лекарь Рейнешард, и отирался, и прощупывал людей, и находил недовольных, и продолжил бы свое черное дело, если бы не происки герцога Моринара. Но он и так неплохо справился. Среди гвардейцев хватало тех, кому не по нутру было правление династии Раденоров, и сегодня ночью… да, сегодня ночью…

Ришард рассчитал точно. Тиртанцы стаей шакалов будут покусывать с воды, отвлекать на себя внимание магов, которые остались верны королю. А в это время во дворце…

Почти сто человек гвардии, подкрепленных магами-предателями – это мало или много? На улицах Алетара – много. А в бою с королем?