обратно, а стоит приблизиться, и я убеждаюсь, что мне не показались чьи-то волосы с вплетёнными в них жемчужинами и кораллами.

Русалка, только не настоящая...

Делаю ещё пару шагов, и вижу картину целиком, борясь с тошнотой. Вместо хвоста – сшитые леской ноги с вырезанным узором чешуи. Там, где инструмент входил в плоть, ещё виднеются следы свежей крови, но тело, искусно украшенное нитями жемчуга, уже успели попробовать рыбы, и в некоторых местах виднеются кости. Рот девушки зашит, будто она обязана хранить молчание даже после смерти, и я радуюсь тому, что утром выпила только кофе.

─ Чего ты добиваешься побегом?! ─ слышится за спиной, как сквозь слой ваты, и я понимаю, что зовут меня уже какое-то время, а я всё молчу. ─ Хочешь, чтобы я тебя просто связал и никуда не выпускал?

Но ответить я по-прежнему не в силах, потому что всё моё внимание приковано к «русалке», и даже пошевелиться я не могу. Дем, возникнув рядом, тоже замечает тело, распластанное на камнях, и в один миг я уже оказываюсь в его надёжных руках, стиснувших почти намертво.

─ Не смотри. Просто закрой глаза, ─ вжимает в себя, и я слышу, как барабанит его пульс, а к аромату тела примешивается запах страха, кажется, за мою жизнь, и мне тоже становится жутко от осознания, что я должна быть на её месте.

Мой телефон в его кармане тут же оживает, и я, уже зная, что там, вытаскиваю девайс, чтобы прочесть очередное послание, отправленное с нового номера.

«Ты голос морю отдала,

Но принц твоим не стал.

Теперь расплатишься сполна

За ту, кого ждёт бал».

Дем внимательно вчитывается, и по мере прочтения его глаза меняют цвет. Один раз они почти полностью окрашиваются багровым, но он быстро берёт себя в руки и сразу же отправляет меня домой.

─ Я скоро вернусь, ─ обещает, но я не хочу отпускать его обратно и цепляюсь за футболку, как маленькая девочка.

─ Не оставляй меня одну! ─ прошу и готова даже умолять, если понадобится, только против его упрямства моё сейчас ничего не значит.

Демьян хватает за плечи, заставляя смотреть ему в глаза, и у меня не получается сопротивляться их молчаливому приказу. Нельзя сопротивляться, если твоя пара внушает тебе что-то с помощью магии – ты просто подчиняешься, а если хочешь бороться, это заранее проигрышная битва.

─ Мне нужно разобраться с телом, а ты должна быть в безопасности, понимаешь? Не заставляй меня делать этот выбор, зайка, ─ звучит грозно, и мне остаётся только молча соглашаться. ─ Я обещаю, что вернусь, и мы всё обсудим.

После он исчезает, прихватив мой телефон, а я начинаю метаться по дому, как зверь в клетке. Кошка жаждет вырваться на свободу, но я не могу отпустить зверя, прекрасно зная, что добром это не кончится. Теперь, когда я точно уверена, что маньяку нужна моя смерть, время играет против нас, но, возможно, на моей авторской странице всё-таки найдётся хоть какая-то подсказка персонально для меня?

Пароль… Мне просто нужен грёбаный пароль от вай-фая!

Кабинет Дема находится на втором этаже, и я, хватая свой ноут из комнаты, устремляюсь туда со странной уверенностью, что эта дерзкая выходка будет стоить очень дорого, только мне плевать на последствия. Я должна с этим разобраться и не успокоюсь, пока не найду виновника!

─ Давай же, ─ говорю сама себе, проворачивая когтём в замке и молясь всем богам, чтобы здесь не стояла магическая ловушка. ─ Хоть какая-то польза от тебя должна быть!

Мне везёт, когда я слышу щелчок замка, и облегчённо выдыхаю от мысли, что Дем оказался не таким параноиком. Возможно, он просто не прячет тут ничего ценного, но эта комната для меня сейчас, как пещера с сокровищами, и пока дракона нет, мне следует воспользоваться этой возможностью.

Я открываю ящики стола, перебираю полупустые папки, и какое-то время паникую, не находя искомого. Как только я готова сдаться и признать, что моя затея не просто дурная, но и может добавить мне проблем, бумажку с паролем я всё же обнаруживаю приклеенной к столу с обратной стороны.

─ Нет, ты всё-таки параноик, ─ усмехаюсь, когда удаётся разогнуться, и быстро подключаясь к сети, мечтая только, чтобы хозяин кабинета не вернулся в этот самый момент.

Стоит только зайти на страничку, на меня буквально обрушивается шквал непрочитанных отзывов, и мне приходится потратить время, чтобы выцепить взглядом самое важное, не отвлекаясь на мелочи. Правда, гадости всё равно бросаются в глаза, но злые слова обычно всегда заметны глазу лучше, чем самые восторженные искренние отзывы.

«Убийца создал свою собственную сказку», ─ шутит какой-то умник, и в целом, он недалеко ушёл от правды.

«Автор, похоже, трусит и не отвечает на комментарии… Очень интересно посмотреть ей в лицо! Страшная, наверное, вот и прячется от всех под псевдонимом и чужой аватарской», ─ фантазирует другой, а во мне кипит глухая ярость, хотя я не должна придавать такому значения.

«А может, она сама убийца?» ─ предполагает кто-то, но его одёргивают мои самые преданные читатели, сливая эту беседу окончательно.

У них тут целое диванное сражение за правду, но мне приятно, что есть и те, кто меня защищает, правда, радость моя долго не длится. Я прокручиваю ленту комментариев до самого конца, пока не обнаруживаю прикреплённую там свежую картинку в виде гифки с изображением смерти, которая занесла косу над ничего не замечающей девушкой, бегущей по ступенькам дворца и теряющей туфельку.

«Охота на принцессу», ─ всё, что я ещё успеваю прочитать, когда чувствую присутствие, а подняв взгляд, вижу очеь злого Дема.

─ Значит, по-хорошему ты не понимаешь, да?

Весь его облик говорит, что мне нужно спасаться бегством, и то, как решительно он вытаскивает свой ремень из шлёвок, не сулит мне ничего хорошего.

22

Ада

Что-то подсказывает мне, злится мой доберман вовсе не на то, что я без его разрешения открыла себе доступ в интернет, а вот за то, что взломала замок в его кабинете, мне явно грозит наказание.

─ Я просил тебя просто подождать, ─ медленно приближаясь, говорит Дем, и глаза то и дело сверкают магией, предвещая беду. ─ Это было так сложно сделать?

Что-то в нём изменилось за то время, пока он отсутствовал, и хоть я совершенно не заметила, как оно пролетело, там, за пределами дома определённо прошло больше часа, а