— Все воины, кто надеется после гибели попасть в Валгаллу, могут рассчитывать на помощь Одина, — усмехнулся Тирульф. — Да что толку?

— Верное замечание, Тирульф, — с серьезным видом кивнул Гримнир, — однако я веду речь не об обычных воинах, а о воинах-оборотнях.

Все недоверчиво молчали.

Гримнир нахмурился:

— Я никогда не лгу. Никогда.

Тирульф задумчиво почесал бровь.

— Мне однажды приходилось сталкиваться с берсерком. Уже после того, как ему были нанесены смертельные раны, он впал в совершенное неистовство и убил еще несколько человек. Откуда у него только силы брались! — Воин пожал плечами. — И не такой уж он был мастер в обращении с мечом, просто, не обращая внимания на кровь и боль, рубил наотмашь. Сметал все, что попадалось на пути. Да, такие ребята — страшные враги, однако и друзья надежные.

— Ты не понял меня, Тирульф, я имею в виду настоящих оборотней-ульфбьернов.

— Но смогут ли они противостоять всадникам Смерти? — спросила Ялна. — Ведь к ним и прикасаться нельзя.

— Не знаю, — коротко откликнулся Гримнир.

— Значит, Гримнир, ты полагаешь, что армия ульфбьернов, воинов-оборотней, способна помочь нам, — задумался Тирульф, потом, не скрывая недоумения, спросил:

— Но такие бойцы встречаются только в древних сказках. Я не говорю, что ты привираешь, — поторопился добавить Тирульф, — просто никогда не слыхал о чем-либо подобном.

— Вы поняли, что я сказала? — вмешалась в разговор Песнь Крови. — Я не стану никого просить о помощи, будь то оборотни или еще кто-нибудь. Против Тёкк и всадников Смерти я выступлю сама.

— Не спеши, Песнь Крови, — одернул ее Гримнир. — Я сам спрошу у них. Они у меня в долгу, как-то я оказал им услугу. Или две, сейчас не помню.

— Любопытно, — заинтересовалась Ялна, — какие дела ты имел с ними?

Рыжебородый великан давно привлекал внимание всех, кто жил в Долине Эрика. С того самого момента, как он появился в деревне. Это случилось во время снежной бури. Гримнир заблудился и случайно выехал к поселению. Там он ухитрился добиться приглашения Песни Крови и провел всю ночь в ее доме. Занятнее всего, что он прожил у хозяйки до самой весны. В деревне об этом только и шептались, ведь после смерти Эрика ни один мужчина не оставался в доме Песни Крови на ночь. Гримнир как внезапно появился, так внезапно и уехал. В теплое время года он в поселении не появлялся. Наезжал только по первому снегу, да и то не каждый год. Если Песни Крови и было известно, чем занимается Гримнир в то время, когда его не видели в Долине Эрика, она никому не рассказывала об этом. Даже собственной дочери. Ялна порой пыталась расспросить Гутрун, однако и девчонка ничего не знала.

Гримнир не обратил внимания на вопрос девушки. Он продолжил, обращаясь к воительнице:

— Однако если оборотни решат помочь, они должны быть уверены в тебе. Им вряд ли придется по душе сражаться на стороне одного из врагов Одина, тем более ради того, кто добыл для Хель Череп Войны. Боюсь, тебе будет нелегко выдержать испытание.

— А ты выдержал его? — спросила Песнь Крови.

Гримнир кивнул:

— Да, но с большим трудом.

Великан вновь погрузился в задумчивое состояние, видимо, ему припомнилось что-то, над чем можно было бы поразмышлять. Неожиданно он вскинул голову, заговорив:

— Но я-то никогда не служил Хель. Они могут предложить тебе что-нибудь еще хлеще. Что именно, даже представить не могу, а если ты не выдержишь испытание, умрешь. Таков уж у них, у ульфбьернов, обычай.

Он вздохнул.

— Я уверена в том, что выдержу любое испытание, лишь бы спасти дочь, — заявила в ответ Песнь Крови. — Если, конечно, я соглашусь просить у них помощь, а вот этого я еще не решила.

— Ты и не можешь их просить, — возразил Гримнир. — Когда подъедем поближе, я объясню…

— Я и тебе не позволю просить за меня!

— Ты не можешь разрешать мне или не разрешать, это просто смешно. Я поклялся освободить Гутрун и отомстить на разрушение деревни, и я сделаю это. Ты полагаешь, что я, не подумав, сгоряча дал слово? Значит, ты плохо меня знаешь. Так что засунь свои дозволения куда подальше. Сейчас не самое лучшее время для ссоры. Послушай, я перебрал все, что может нам сгодиться. Без оборотней нам не обойтись. Так что умолкни, женщина, и слушай, что тебе говорят.

— Я тоже решила!.. — Песнь Крови поднялась в стременах, затем, разом сев, присмирела. Грубые ругательства сорвались с ее уст. Закончились они обращением к Фрейе:

— Клянусь твоими зубами, дарительница Жизни, послушала бы ты нас и ужаснулась. Ковне не удалось расправиться с нами, так мы сами, того и гляди, прикончим друг друга на радость Тёкк.

Гримнир не ответил, чуть встрепенувшись, видимо, надумав что-то важное, он поднял палец, воскликнул:

— Да!

Спутники с удивлением глядели на него. Они ожидали какого-нибудь более веского замечания. Рыжебородый Гримнир не подвел их ожидания, продолжив наконец:

— Ладно, погрызлись и будет. Спорить больше не о чем, мы обращаемся к ульфбьернам за помощью. — После недолгой паузы он произнес, обращаясь к воительнице:

— А ты можешь и должна обдумать другие способы, как бы нам выполнить то, что мы задумали.

— Обязательно, Гримнир, — ответила Песнь Крови и, погрузившись в свои мысли, пришла к выводу, что он дал неплохой совет.

Солнце перевалило за полдень, когда Песнь Крови и ее спутники добрались до опушки леса. Тропа уводила дальше, в живописную, покрытую добрыми травами долину. Издали это местечко казалось райским уголком. Всадники долго осматривали окрестности, опасности вроде бы не было.

— Пора передохнуть, — объявил Гримнир.

Не слезая с седел, они перекусили. Гримнир угостил Песнь Крови огромной краюхой хлеба и большим куском сыра, принесенного им дровосеком и его женой.

— Ты, должно быть, здорово проголодалась после всех этих споров и размышлений. Подкрепись.

Песнь Крови принялась за еду

— Я еще не отказалась от какого-то иного решения, — заявила она, набив рот. — Есть кое-какие мыслишки.

Гримнир был явно доволен, даже легонько похлопал женщину по спине. Та закашлялась, он тут же отдернул руку.

— Во, так и действуй, — он лукаво подмигнул ей.

Справившись с хлебом и сыром, воительница попила воды из кожаного меха, переданного ей Гримниром. Пила долго, с удовольствием. Затем распустила волосы, и тут же от движения рукой на лице появилась болезненная гримаса. Тело до сих пор помнило боль пыток, которым подвергли ее на вершине лобастого холма.