– Объясните, что здесь происходит, моя леди? Я не смог пересечь границу собственных земель!

Первыми отмерли тролли-охранники. Они шагнули к листвяному недоразумению и в две минуты ободрали с него грязь и мусор, являя миру тощего, измученного, яростно сверкающего глазами Темного лорда. Я открыла было рот, чтобы объяснить, но запах! Пришлось опять склониться над тазиком, пока Цвиргус чинно докладывал господину, что в замке все благополучно, за здоровьем леди следят, а границу закрыли вынужденно – армия, расположившаяся поблизости, состоит из имеющих темную кровь.

– Значит правда, – прохрипел лорд, с благодарностью принимая у охранника кувшин с питьем. – Но как удалось изменить параметры границы?

– Темная леди пообщалась с Источником, – лаконично ответил дворецкий и, бросив на меня вопросительный взгляд, потянулся к корзинке с моим обедом. Я только махнула рукой, разрешая. После неповторимой смеси ароматов болота и выгребной ямы, мой желудок даже воду выпихивает обратно.

Темный лорд моментально выпил мой суп, закусив сухариками. Потом поежился – осень выдалась ранняя и прохладная. Один из охранников моментально скинул плащ и укутал лорда Бедивира с нежностью заботливой мамочки. Мне, наконец, стало легче. Настолько легче, что я нашла в себе силы обидеться – с появлением супруга меня отодвинули на второй план и уже вовсю обсуждали новости, письмо от Пейтона и даже слежку за допущенными в Темные земли беженцами.

– Кстати, за шатром пристально наблюдают и темные и солдаты, – напомнила я, “военному совету”, – если отсюда вдруг выйдет Темный лорд, кое у кого будут неприятности. А еще за границей стоят темные, которые ждут возможности принести клятву.

После этой фразы, я схватила влажное полотенце и уткнулась в него, пряча свое разочарование. Муж вернулся, а мне неприятно даже смотреть на него. Не обнял, не поцеловал, не спросил, как я себя чувствую… Слезы подступили к глазам, и я резко встала:

– Цвиргус, пожалуйста, сообщите ожидающим, что я возвращаюсь в замок на обед, – и, не дожидаясь ответа, вышла из шатра.

М-да, Летти, что-то ты совсем разнервничалась и стала такой же капризулей, как Урсула. Та во время беременности то рыдала, то кидалась посудой. Ее милый терпеливый муж прикинул стоимость фамильного фарфора и закупил дешевую керамику на ближайшей ярмарке. Три телеги. С той поры в их доме имелся “шкафчик леди”, полный посуды для битья. Скандалы в доме прекратились, а подмести полутемную комнатку рядом с гостиной труд небольшой. Может мне тоже что-то подобное завести?

Дворецкий меня не бросил. Проводил до коляски, усадил, отвез в замок и приказал накрыть для леди обед в беседке. Это было хорошее решение. В саду терпко пахло листьями и спелыми фруктами, прохладный ветерок успокаивал разгоряченное от стыда и неловкости лицо.

Я понимала, что веду себя совершенно непозволительно для леди. Муж вернулся, мне положено смиренно передать бразды правления в его руки и вернуться к домашнему хозяйству. Ладно, скажем честно – замком я не занималась. Вернусь в свой кабинет, проверю, что творится в оранжерее, может быть, покатаюсь по округе в коляске. Верхом мне, увы, теперь не разрешат.

Я едва слышно всхлипнула, и передо мной тут же очутились кружка успокоительного отвара и суп с сухариками. На сладкое было печенье, такое же сухое, как сухари, зато солененькое и с тмином. Отвар я выпила, не поднимая глаз, потом так же равнодушно съела суп. Печенье вызвало больше энтузиазма, но в целом настроение было унылым. Конечно, теперь, когда явился хозяин, я больше не представляю интереса для окружающих…

Вдруг порыв ветра что-то стряхнул с ближайшего дерева прямо мне на колени. Я ахнула, подхватила невнятный серый комок и засмеялась. Сова! Малюсенькая, темная, с круглыми от ужаса глазами. Наверное, даже не взрослая, совенок. Сердце сжалось и застучало быстрее. Я вспомнила, что я все же кому-то нужна, хотя бы этой сове, и поспешила в Замок.

Сырое мясо нашлось на кухне. Тут же обнаружились острые палочки, с которых птенец ловко хватал еду. Шустрый орчонок подсказал, что кусочки нужно обвалять в яйце и мелких перьях, а еще совам обязательно нужно давать потроха и кусочки шкуры, ведь эти птицы съедают добычу целиком, а мелкие косточки и перья помогают им переваривать еду, как камушки курицам.

Совенок глотал мясо сначала жадно, потом все медленнее, и, наконец, заснул, прикрыв круглые глазенки. Я невесомо погладила его, наслаждаясь мягкостью перьев, а потом усадила в корзину, выстланную мягкой тканью. Пусть поспит, Темной леди пора в шатер. Как бы не штормило меня лично, беженцы не должны ждать.

Я уже вышла на крыльцо, собираясь сесть в коляску, когда к замку подошел Темный лорд. Он не шел, он шествовал, собрав толпу зрителей и сопровождающих. Весь о его появлении разлетелась мгновенно. Обитатели Замка начали выглядывать из окон, выскакивать из боковых дверей и различных служб.

Я стояла. Ждала. Рассматривала супруга, словно незнакомца. Он был сердит – между бровей залегла вертикальная морщинка, губы сжаты в тонкую полоску, запавшие щеки подчеркивают острые скулы и тяжелый взгляд.

А мне все равно. Мне есть о ком заботиться. Пусть даже этот кто-то – всего лишь совёнок – теплый комок пуха с когтистыми, несуразно большими лапами и острым клювом.

С лучезарной улыбкой я вымолвила слова приветствия:

– Рада Вашему возвращению, милорд! В комнатах Вас ждут обед и горячая ванна. На кухне готовится пир в честь Вашего благополучного возвращения. Прошу Вас отдохнуть с дороги, а мне пора. Будущим подданным не терпится принести клятву, – с этими словами я села в коляску и кивнула троллю-кучеру:

– Трогай!

Темный лорд

К границе он шел осторожно, прячась в траве, стараясь не привлекать внимания. Он мог пересечь ее в любом месте, но армия трех королевств так растянулась, что невозможно было подойти близко. Слабость, усталость и волнение делали свое дело – лорда шатало, и в какой-то момент он потерял сознание, а очнулся в канаве, полной холодной и липкой грязи.

Сработали звериные инстинкты, доставшиеся от прабабки-оборотницы – он замер, прислушиваясь и принюхиваясь, и вскоре понял, что свалился в канаву очень удачно. Рядом остановился взвод солдат, каждый из которых имел в себе хоть каплю темной крови. Они только что сменились и устало стаскивали снаряжение, обсуждая длинный день.

– Шатер так и стоит. Вчера не меньше пяти десятков через него прошло, и сегодня уже в очередь выстроились.

– Говорят, принимая клятву, Темная леди выпивает глоток крови у каждого, чтобы он навечно сделался ее рабом, – проговорил пугающим шепотом один из солдат, звеня ножнами.

– Еще скажи, кусок мяса от ляжки откусывает, – скептично возразил другой, – кровью от всех выходящих пахло, но чуть-чуть совсем, будто пальцы порезали. Зато видел – их сразу в повозку садили и поесть предлагали. Сюда-то многие дошли тощие, как скелеты.

– А мне девчонка приглянулась, глазастая такая, – вздохнул еще один голос, – думал, познакомлюсь, а эти столбы зеленые вышли и давай женщин и детей вперед пропускать. Она в первой очереди и прошла.