Я не стал особо геройствовать и произносить банальные речи, типа «сдавайся, подлый трус» или «как хы посмел обидеть даму». Звездочка, подаренная мне Николосом, самым загадочным образом оказалась в моей ладони. Ледяной молнией сверкнула сталь, и боевая звезда вошла прямо под лопатку таинственному незнакомцу. Тот мгновенно бросился бежать, словно острая сталь не могла причинить ему особого вреда. Мчаться вдогонку бессмысленно, парень обладал просто невероятной скоростью.

Все эти события произошли буквально за пару секунд. Еще секунда понадобилась для того, чтобы помочь девушке. Тиона оказалась в полном порядке и даже поднялась самостоятельно, без навязчивой помощи Дэллу.

– Благодарю, – кивнула она, обращаясь куда-то в пустоту. – Тот гад вполне мог мне серьезно навредить.

– Не знал, что ты пользуешься у мужиков таким спросом, – поддел волшебницу Дэллу, обиженный отказом от его помощи.

Ответом ему был суровый взгляд безжалостной ведьмы.

– Цела? – спросил я, с беспокойством разглядывая Тиону.

– Конечно, цела, – усмехнулся орк, косясь на волшебницу. – Руки на месте, ноги тоже. Даже голова в наличии имеется. Короче, полный боевой комплект. Ничего противоестественного тот парень в маске сделать не успел.

Судя по всему, орк еще хотел добавить «а жаль», но потом передумал, боясь за целостность собственных конечностей.

– Когда-нибудь ты у меня договоришься, Дэллу! – Тиона зло сверкнула глазами. – Будешь еще вякать, и жизнь тебе придется доживать в облике зеленого осла.

Эти двое давно друг друга знали и не очень-то жаловали. Не стану углубляться в подробности их отношений, мне это совершенно неинтересно.

– Между прочим, я тебя спас, – нагло наврал орк. – И теперь требую компенсации в виде ужина в каком-нибудь уютном местечке.

– Разбежался, – фыркнула неудавшаяся жертва. – Иди, клейся к фонарному столбу.

– Правильно. – Я толкнул своего приятеля в бок. – По крайней мере, фонарный столб не такой злобный.

Тиона обиженно надулась.

– Остряки, – сердито бросила она, отворачиваясь от нас. – Вам бы только издеваться. Никакого сострадания и моральной поддержки. Кстати, Марк. – Магичка отвернулась от Дэллу и приблизилась к троллю, мигом позабыв все обиды. – Это Облоб, один из Хранителей, как и ты.

Ну и ну. Ничего себе индивидуум. Таким здоровяком только детей малых пугать.

– Рад познакомиться, – тихо проговорил я, протягивая троллю руку. С такими субъектами надо быть вежливым и обходительным, иначе можно получить по морде шипастой дубиной.

– Только не жми сильно, – предупредил Облоб басистым голосом. – Я мышцу потянул.

Ну и лапища! Раза в два больше моей. Да и весь он здоровый, словно бык. На голову выше нас с Дэллу, с громадными ручищами и ножищами. А силы у него вообще немерено, тут все сомнения отпадали напрочь. И рожа-то какая! Такую рожу только в штанах носить. Больно уж она тупая. На башке – ежик коротких светлых волос, глубоко посаженные глаза, широкий нос и оттопыренные уши. Добавьте ко всему этому натюрморту серый цвет лица, и эдакий монстрик из ночных кошмаров готов. Лично мне совершенно не верилось, что такой «красавчик» может стать Хранителем могущественного артефакта.

– Замечательно, – пробормотала девушка, стряхивая с себя пыль. – Двое уже есть. Сейчас пошли отсюда, а то уже начинают появляться зеваки.

Место нашей скоротечной битвы находилось рядом с рынком, так что через пару минут в переулок стали заглядывать всякие любопытные личности, желающие узнать, что же здесь случилось. Пусть глазеют, мне все равно, а вот со стражниками и городской службой охраны никому связываться не хотелось по вполне очевидным причинам.

– Тиона, – обратился я к волшебнице, когда мы всей компанией шли по пустой улочке прочь от рыночной площади, – знаешь, кто на тебя напал?

– Потом расскажу, – небрежно отмахнулась девушка. – Сейчас не место и не время для подобных разговоров.

– Да ладно, – протянул неугомонный орк. – Скажи прямо, что это один из твоих поклонников, решивший поквитаться за отказ от свидания.

Волшебница сделала вид, что не расслышала.

– Тот наемник оказался сильным магом, – продолжила Тиона, игнорируя издевательские слова Дэллу. – Даже очень сильным. Оружием такого не убьешь.

– Говори прямо, – без обиняков потребовал я. – Версия о поклонниках меня вовсе не устраивает.

– Пожалуй, тебе можно сказать, Марк. Ты, как Хранитель, знаешь о существовании Вернувшихся-из-Тьмы. Один из них напал на меня.

– Что?! Зачем?! – Я аж подпрыгнул, услышав подобное.

– Все просто. – Тиона быстрым шагом ступала вперед, стараясь не смотреть на остальных. – Колдун Рил'дан'неорга хотел узнать о планах мастера Николоса. На него самого враг бы не решился напасть, потому и стал действовать через меня. Думаю, тот чернокнижник сумел выудить из глубины моего сознания всю интересующую его информацию. Мне очень жаль. Я не думала, что окажусь настолько беззащитной перед Вернувшимся-из-Тьмы.

Ну и дела. В какую же лужу мы влезли? Сейчас хотелось просто взять и драпануть куда подальше. Хоть на край света. Лишь бы снова не встречаться с таким опасным противником. Выходит, кроме Хазарта есть еще один. Плохи наши делишки. Однажды я уже видел всепоглощающую темную силу Рил'дан'неорга, снова сталкиваться с ней совсем не хотелось. Тогда, в Эрденских Лесах, Владыка Тьмы (так я стал про себя называть Хазарта) играючи перебил два десятка опытных эльфийских лучников. Страшное зрелище. Тут дело даже не в чародейской силе, ведь разных магов за свою жизнь я повидал множество. Вся соль в том, КАК он их убил. По мне, так лучше залезть в глотку к норан-дрегену, чем еще раз испытать древнюю мощь магии Ордена Хаоса на своей шкуре. Хорошо, что мне посчастливилось находиться довольно далеко от места сражения. Окажись я ближе, вполне бы мог струхнуть и выдать свое присутствие врагам.

– Хреново, – согласно протянул Дэллу, знавший о подобных колдунах из моего рассказа. – А можно узнать, зачем ты вообще полезла в тот переулок? За нами шпионила?

– Магистр приказал мне взять Облоба и приглядеть за Марком, пока он в городе, – спокойно ответила Тиона, упорно пропуская мимо ушей весь орочий сарказм.

– И в итоге вляпалась сама, – подвел черту мой бесшабашный приятель.

Часом позже вся наша компания стояла в кабинете Николоса. Старикан был явно не в духе. Наорал сначала на свою ученицу, а потом переключился на остальных. Ну разве мы виноваты? Спасли Тиону, а нам еще втык дают. Где справедливость? Наверняка она подохла уже тогда, когда в нашем мире появились первые представители человеческого племени.

– Скверно. – Глава Ордена совсем выдохся после своего любимого занятия – перемывания косточек нерадивым ученикам. – Теперь из-за вашей воистину безграничной глупости нам следует отправляться как можно скорее. Придется сократить сроки подготовки экспедиции.