«Да, и не говори, что я тебя просил, – перебил Вайли. – А то она ещё сильней упрётся. Возомнила, что я её опекаю, как ребёнка, но дело не в этом. Просто…»

«Понимаю», – успокоила Софи, заметив, как он силится подобрать нужные слова.

Мать Вайли рассеялась в воздухе у него на глазах.

Более десяти лет он провёл в Изгнании вместе с отцом.

Его похищали, допрашивали, пытали… а потом ещё и ранили, когда он вместе с Дексом примчался на помощь Софи и Фитцу, попавшим в ловушку.

Разве можно его осуждать за стремление уберечь Маруку от подобных испытаний? Софи и сама столько раз пыталась так же помочь друзьям.

«Я постараюсь», – снова пообещала она.

«Спасибо, – со вздохом подумал Вайли. – За то, что не заставляешь рассказывать про её способность… и не пытаешься это выудить из моих воспоминаний. Знаю, если бы захотела, могла бы выяснить за считаные секунды».

«Могла бы, – согласилась Софи. – Только… рано или поздно ты сам расскажешь… или Марука. В общем, рисковать твоим доверием не стоит».

Он оглянулся на неё.

«Из тебя получится отличный руководитель… и не только нашей команды. Проект “Лунный жаворонок” мне с самого начала был не по душе, уж ты-то в курсе, как никто другой. Но… даже несмотря на беду с отцом, я понимаю… с тобой у “Чёрного лебедя” всё получилось как надо».

Софи отвернулась, чтобы скрыть подступившие слёзы, и часто заморгала, не давая им хлынуть по щекам.

Такое услышать приятно от любого, но от Вайли… Который её возненавидел с самой первой встречи в Затерянных городах…

«Спасибо, – передала она, поразившись тому, как сдавленно это прозвучало даже в мыслях, без участия горла. – Для меня это много значит».

«Конечно… не зря же ты у нас леди Фос-босс», – подмигнул он, и Софи сосредоточилась на шутке, чтобы обуздать расшалившиеся нервы, пока совсем не раскисла.

«Не смейте меня так называть!» – заявила она.

Вайли усмехнулся.

«Ну и как ты нам запретишь?»

– Эй, сладкая парочка, может, просветите остальных, в чём дело? – вдруг раздался голос Стины, неприятно резкий после общения шёпотом и телепатически.

Оказалось, та схватила Софи за руку.

И когда только успела?

А ещё Софи не заметила, когда они остановились, и сколько времени все, включая двенадцать старейшин, уже наблюдают за ней с Вайли.

Хоть бы в красном ореоле не было заметно, как вспыхнули щёки.

– Просто делали упражнение на доверие, – невозмутимо ответил Вайли. – Надо же проверить, сработаемся или нет, а то у нас с Софи всякое бывало.

Старейшин такое объяснение вроде удовлетворило.

В отличие от Декса с Бианой.

А Стина вцепилась в руку Софи мёртвой хваткой.

– Значит, клятвы будем давать здесь? – Софи высвободила руку и огляделась кругом, обнаружив лишь тёмный тупик. Во тьме едва виднелись очертания сплошных алмазных стен с единственной маленькой дверцей скорее в рост гнома, чем эльфа.

– Нет, отсюда мы отправимся до места, где дадим клятвы, – уточнил старейшина Эмери, ведь у эльфов никогда ничего не делалось быстро и просто.

Как только он приблизился к той дверце, она беззвучно отворилась, и в коридор через прямоугольный проём хлынул яркий свет. Сам проход оказался несколько футов длиной, и разглядеть, что их ожидало по ту сторону, не удалось.

На пороге ореол Эмери погас, и дальше старейшине пришлось протискиваться мелкими шажками, согнувшись, чтобы не удариться головой. Остальные старейшины по очереди последовали за ним, через несколько шагов скрывшись из виду, а когда оказались на той стороне, шаркающие звуки стихли.

– Судя по всему, такой узкий лаз вы устроили неспроста? – воскликнул Декс им вслед, хмуро разглядывая высокую стену, в которой запросто можно было пробить просторный проход. – И такой длинный?

– Да! – крикнул в ответ Эмери, не вдаваясь в подробности.

Софи переглянулась с друзьями, потом Стина пожала плечами и направилась за старейшинами, удивительно ловко и в то же время смешно скрючившись в три погибели. Когда настал черёд Вайли и Декса, у них это вышло совсем неуклюже. Зато Биана, конечно же, умудрилась пройти величавой поступью знаменитости на торжественном приёме.

А Софи своей неловкостью переплюнула всех, впрочем, надо учесть самое пышное платье, здорово осложнившее этот трюк бесконечными слоями тюля.

В конце узкого, как туннель, прохода оказалась вторая дверь, сразу закрывшаяся у Софи за спиной, так что пришлось протискиваться дальше в это маленькое, битком набитое помещение. По пути она столько раз ушиблась локтями и коленями, что на следующий день непременно жди синяков. А в конце концов врезалась носом кому-то в подмышку.

Кому – уточнять не хотелось.

Софи не страдала клаустрофобией, но то и дело поглядывала на низкий потолок и вогнутые алмазные стены без единого окна и намёка на другие двери, отгоняя мысли о том, что вместе с шестнадцатью остальными попала в чересчур гламурный прогулочный шар для хомяков.

Она с трудом сдержалась, чтобы не броситься к единственному выходу, расталкивая всех в стороны, и не начать молотить кулаками в дверь, пока её не выпустят, протиснулась к прохладной стене и прижалась к ней спиной.

– Это «Жемчужина», – объяснил Эмери. – До сих пор здесь бывали только старейшины.

– Вот счастье-то привалило, – буркнула Софи, стараясь унять одышку и не думать, как в эту комнату поступает воздух.

Нигде не было видно ни отдушины, ни даже мельчайшей щёлочки между шестигранными алмазными блоками, из которых сложены стены.

А тут ещё Эмери подлил масла в огонь, показав на застёжку своего плаща в форме золотого ключа:

– Без этого никто сюда не попадёт и не выберется наружу.

– Сейчас здесь немного тесновато, – добавила старейшина Орели, и в её прекрасных глазах мелькнула искра сочувствия. – Но это ненадолго.

– А точнее? – взмолилась Стина, словно озвучивая мучения Софи.

– Всего несколько минут, – пообещал Эмери. – Приготовьтесь.

– К чему? – уточнил Декс, но старейшины не ответили, толкаясь локтями в попытках дотянуться до своих застёжек. Нащупав их, каждый нажал указательным пальцем правой руки на бородку ключа и не отпускал, пока от низкого гула не задрожал пол.

– А теперь постарайтесь не зажмуриваться, – посоветовал Эмери, потом вздохнул и добавил: – Поехали.

Старейшины снова нажали на ключи, пол снова содрогнулся, на этот раз сильнее. И потом… ничего.

После томительного ожидания Софи уже решила, что придётся тут торчать до скончания века или пока не кончится воздух, смотря что случится раньше, и чуть не начала биться о стены, но тут «Жемчужину» так тряхнуло, что все пошатнулись.