На излучине реки дорога пошла круто вверх, деревья стали выше и гуще. Теперь они пробирались по настоящему лесу. С трудом минуя старые буреломы, лошадь вывела Женю на широкую поляну. С трех сторон ее окружали деревья, а еще с одной она резко обрывалась к реке, оставшейся далеко внизу. За рекой кое-как угадывались поля. На поляне горел огонь, странный огонь, не дававший света. И где-то, уже совсем поблизости, был источник необычного металлического звука, не оставлявшего Женю.

Лошадь замерла неподалеку от огня, и рядом с ней встали те, кто сопровождал Женю в пути. Теперь он смог разглядеть их: волка, змею, ворона, сокола, лося, медведя и лису. Женя спустился с лошади, и она тут же отошла в сторону. Звери сомкнулись вокруг Жени плотным кольцом; огонь, и без того тусклый, потемнел еще, сумерки стали гуще, а металлический звук, прерываемый ритмичными ударами, — громче.

За мгновение до того, как тьма накрыла Женю, он понял, что слышит бубен. Это была единственная мысль, сумевшая прорваться сквозь мрак за все время. Она же стала последней.

Евгений Львов исчез навсегда.

* * *

— «…пуст и мутен взгляд русского человека, когда барин или исправник честит его в хвост и в гриву», — смакуя слово за словом, медленно произнес низкий бархатный голос. — «Иностранец или кто другой может подумать, что погрузился он в глубокий сон или в зимнюю спячку.» Это что еще за «другой»? Кто этот «другой»? Иностранец или кто другой. Откуда тут взялся «другой»?

А вот еще, послушай: «Ноздрев назвал Чичикова «остюком». Остюк — слово неприличное для мужчины. Происходит от «Фиты», буквы, почитаемой неприличной». Где он, скажи мне на милость, взял этот «остюк». Где откопал?

Голосу никто не ответил, и на мгновение восстановилась было черная тишина, но ее тут же прервал марш с хриплой, заезженной пластинки: «Будет людям счастье, счастье на века, у советской власти сила ве… сила ве… сила ве.»

— Эй, в радиоузле! У вас пластинку заело — не слышите?! — донеслось издалека.

Запахло весной, первой зеленью, прелыми прошлогодними листьями.

И тут понеслось без пауз и перерывов, хрипло и визгливо, женскими, детскими и совершенно нечеловеческими голосами:

— Водка-казенка — четыре семьдесят, колбаса докторская — два восемьдесят, батон — двадцать две копейки… Что-то еще? Быстрее соображайте, очередь ждет.

— Моя должность — командир рвоты. Второй раз представляться не буду.

— Птица-секретарь — совсем не то же, что птичка-секретарша.

— Могильный телефон — один из обязательных элементов могильной связи.

— Аккуратнее с этим списком. Там что не фамилия, то имя.

— …и не мешайте нам самовырождаться.

— Как вы можете смеяться, когда звучит имя Ленина?!..

— …пахнет мандаринами и елкой, с пушками, хлопушками.

— …на лису надо выходить с рассветом, когда она еще кормится.

— А мы его же салом — по его же шкуре.

— …лось во время гона сам идет на охотника, услышав шум ломающихся веток.

— Да ты сам-то не самка?

— …мой муж, мой молодой кам, сядем за небесным столом.

— Шаман сказал ему: не ходи туда — умрешь. А он пошел. Посмеялся над шаманом и пошел. Жена просила: не ходи, а если пойдешь, то хоть собаку вместо себя убей и в воду брось. Так он ей: я собаку люблю, убивать не стану. Жена плакала: зачем тебе собака, если сам умрешь. А он пошел.

Посмеялся над женой и пошел. Там он гусей стрелял, в карты играл. И через год пропал. Никто его не видел.

— …подо мной конь, вокруг желтая степь. Эту степь и сорока не перелетит, а мы проезжаем ее с песней!

— Те, у кого есть перья, не могут долететь сюда. Те, у кого есть когти, не могут добраться сюда. Ты, черный, вонючий жук, откуда ты взялся?

— Его чуть не съели кормосы.

— Все мое тело одни лишь глаза. Загляните в них, не бойтесь! Я гляжу во все стороны!

* * *

— Его не съели кормосы! Его зовут Кара Гэргэн! — торжественно объявил лось.

* * *

В окна большой комнаты вливался холодный ясный свет зимнего алтайского неба. Дом стоял на склоне сопки, и из окна были видны бесконечные степные пространства, уходящие на запад, леса и равнина, заваленные снегом.

— А-а, дружище, Кара Гэргэн, — старый шаман поднялся из-за невысокого стола. — Садись, поешь со мной. У меня все просто, чай и каша, — он кивнул на разорванную наискосок упаковку «Геркулеса». — Как ты себя чувствуешь?

— Как карта памяти после быстрого форматирования, — неуверенно пошутил Женя, садясь за стол напротив старика. — Спасибо. Кай Данх.

— Вот тебе чай, — шаман подвинул ему пиалу, — вот каша, мед, ешь.

Стол был застелен скатертью с рисунками из жизни медведей. Медведи спали, медведи увлеченно ели малину, медведи ловко карабкались по деревьям и разоряли пасеки, медведи стремительно гнали по лесу испуганного охотника. В комнате тоже недостатка в медведях не было: плюшевые мишки, белые и бурые, очковые и панды сидели и лениво валялись на полках, на диване и просто на полу. На стенах висели фотографии медвежонка Кнута из Берлинского зоопарка, постеры с изображением панды По из мульфильма «Кунг-фу Панда», группы «Маша и Медведи», картины художника Шишкина «Утро в сосновом лесу», знаменитой своими четырьмя медведями кисти художника Савицкого, и просто фотографии безымянных медведей.

— Это младшая дочка собирает, — Кай Данх заметил заинтересованный взгляд Львова. — А я не против, свой тотемный зверь в доме никому не повредит. Но о моих делах мы поговорим позже, а сейчас — о твоих.

— Да, это очень кстати, а то в своих делах я что-то ничего понять не могу. Одни вопросы в голове.

— Конечно, — тихо засмеялся Кай Данх, — у тебя много вопросов. Хотя все ответы на них тебе известны. У тебя сейчас такое время, когда ты уже все знаешь, но еще ничего не умеешь. Ты даже не знаешь, что ты знаешь. Тебе просто нужно открыть этот ящик и… быстро разобраться с тем, чему научили тебя духи. Очень быстро нужно разобраться.

— Духи. — хотел удивиться Женя, но вспомнил темную поляну на высоком обрывистом берегу темной реки и смыкающийся вокруг него круг зверей: медведь, лиса, лось. — Значит, духи.

— Понимаешь, вылечить тебя я мог бы и сам, но задача стояла другая и ты здесь не для этого.

— А для чего?

— Нет, это замечательно, — еще раз так же тихо засмеялся шаман. — Мне не приходилось говорить с молодыми камами сразу после инициации, но я вспоминаю себя. Наверное, я выглядел так же беспомощно. И так же забавно. А может быть, еще забавнее. Я ведь раньше был вторым секретарем райкома комсомола. С тех пор прошло двадцать пять лет. Даже больше.

— Чернобыльского райкома? — неожиданно для себя догадался Львов.