— Ты опасаешься каких-нибудь альфа— или бета-лучей, с которыми у вас, людей, нелады? Нет, ничего подобного не улавливаю.

Нита успокоилась. Однако ручка почему-то казалась подозрительной. Она порылась в рюкзаке, достала листок бумаги и быстро что-то написала на нем своей космической ручкой. Потом внимательно посмотрела на исписанный листок и нахмурилась.

— А теперь посмотри на это, Фред.

Он заскользил вдоль бумажного листка. Темно-синие чернила, которыми была заправлена ручка, в этом густом синем мраке не могли быть различимы, но сейчас написанные строчки сверкали, словно выведенные лазерным лучом.

— По-моему, ничего страшного, — сказал Фред. — Разве раньше ты такого не замечала?

— Нет.

— Ну что ж, считай, что тебе повезло: будешь видеть написанное даже в темноте. Вы, люди, порой удивляетесь таким обычным вещам.

Нита недоверчиво покачала головой, ручку сунула на прежнее место, в карман. Кит между тем расправлялся с бутербродами.

— Думаю, — пробубнил он с набитым ртом, — это оттого, что ручка твоя побывала внутри Фреда.

— Может быть. Но мне это не по душе. Ручка и без этого была отличная.

— Радуйся, что она вернулась к тебе такой. Ты могла получить ее из Фреда с ушами или с хвостом, — хихикнул Кит. Он дожевал бутерброд, затянул свой рюкзак и поднялся. — Пора? — спросил он.

— Да. — Нита тоже вскинула рюкзак на плечо. Они выглянули наружу, удостоверились, что машин поблизости нет, и пошли вверх по Мэдисон авеню, ныряя в каждый подъезд, хоронясь в тени зданий и затаиваясь, как только слышали шум мотора.

— Ни одной живой души, — сказал Кит. — Только сломанные и искореженные вещи да хищные машины. Кажется, что они ненавидят все живое.

— И голуби, — добавила Нита, — и… и собаки!

— Где? — огляделся вокруг Кит.

— Собаки всегда есть в городе, — сказала Нита, — прячутся где-нибудь в подворотне или в водосточной канаве. — Она дернула плечом, поправляя рюкзак. — А люди, наверно, здесь просто не могут жить.

— Но мы-то здесь, — печально вздохнул Кит. — Надеюсь, хоть ненадолго.

Внезапный скрежет металла заставил их нырнуть в ближайший подъезд. Никакого движения на улице. Лишь сердитый немигающий красный глаз светофора с постоянно светящейся надписью «Стой». Снова послышался тот же бьющий по нервам звук, будто скребли металлом по бетону. Скрежет возник где-то между Мэдисон и Пятидесятой. Кит выглянул наружу.

— Куда ты? — дернула его Нита.

— Я хочу посмотреть… — Он вышел на тротуар, зажав в руке антенну. — Но если это… Если это ЧТО-ТО охотится за нами, я должен увидеть его раньше, чем оно нападет, — храбро сказал Кит. — Фред! Поглядим?

— Конечно, — откликнулся Фред и скользнул вдоль стены здания к углу. — Подождите меня.

Он задержался на секунду у фонарного столба, потом поплыл вниз по Пятидесятой улице. Между Мэдисон и Пятой он скрылся за углом. Кит и Нита с замиранием сердца ждали его возвращения.

Фред вынырнул из-за угла. Вид у него был растерянный.

— Там точно такие же штуки, которые движутся здесь туда-сюда. Но те две неподвижны, — озадаченно просвистел он. — Может, раньше они и были опасны. Но что с ними сейчас, не понимаю.

— Пошли, — решительно сказал Кит и завернул за угол. — Все понятно, — крикнул он, поманив их за собой.

Со всеми предосторожностями они пересекли улицу, завернули за угол, притираясь к стенам. Вдоль улицы тянулся ряд закопченных четырехэтажных зданий с вынесенными на фасад длинными лестницами. Посреди улицы, скудно освещенные бледно-желтым натриевым светом фонарей, громоздились искромсанные и причудливо искореженные обломки столкнувшихся машин. Тяжелый двухдверный «седан» с оторванной дверцей и вдавленным боковым крылом лежал около столба, а немного поодаль лежала колесами вверх столкнувшаяся с ним другая машина. Ее угасшие фары страдальчески глядели на подошедших ребят. Кит разглядывал перевернутую машину. Это был спортивный темно-коричневый, почти черный изящный автомобиль. Его ветровое стекло разбилось вдребезги, а весь корпус сплошь был покрыт глубокими вмятинами и безобразными царапинами. Из разодранной шины правого переднего колеса торчала зазубренная металлическая полоса-обломок бампера «седана». Обломок торчал как заноза из раны.

— Непонятно, как они столкнулись, если… — начала Нита и осеклась.

Спортивный автомобиль с ужасающим металлическим скрежетом стал сотрясаться и елозить по земле, как желающая стать на ноги перевернутая черепаха. Кит засопел, но с места не двинулся. Автомобиль затих на минуту, словно набираясь сил, а потом с новой энергией стал дергаться и раскачиваться. Он все увеличивал амплитуду колебаний, качаясь сначала в одну сторону, потом резко назад и в другую сторону, и снова вбок, назад, вбок. Опять передышка. И мощный толчок. И еще. И еще. Вдруг он стал на левый бок, побалансировал, выставив оранжевое дно и беспомощно крутящиеся колеса, и наконец вернулся в свое обычное положение.

Крик боли, который испустил автомобиль, ставший на искореженное колесо, слышать было просто невыносимо. Раненый автомобиль поджал колесо и, стараясь не прикасаться им к мостовой, поехал на трех остальных, заваливаясь, как раненый зверь. Нита вдруг вспомнила виденную ею скульптуру — раненый лев, измученный болью и оберегающий свою перебитую переднюю лапу. Страдающий, обессилевший, но все еще опасный хищник.

Медленно, осторожно, словно приближаясь к раненому животному и не желая раздражать его, Кит двинулся на середину улицы.

— Кит!..

— Ш-шш, — прижал он палец ко рту. — Не испугай его.

— Ты сошел с ума!..

— Тише ты…

Спортивный автомобиль, замерев, наблюдал за приближающимся Китом. Теперь, когда он стоял на колесах, Нита могла разглядеть его получше. Он был очень красив обтекаемым корпусом и низкой, кошачьей посадкой. Его плавные формы были искажены вмятинами, а лаковая полированная поверхность обезображена глубокими, как борозды, царапинами. Автомобиль уставился на Кита потрескавшимися фарами и настороженно следил за каждым его движением, словно выжидая.

— «Лотос Эспри», — сказал Кит, не отрывая взгляда от машины.

— Я не разбираюсь в марках машин, — покачала головой Нита. — Что это значит?

— Это гоночная машина. Очень быстрая. А это что? — Он присел на корточки и наклонил голову набок. — Ага, теперь понятно… Видишь, Нита, тут под фарами…

Он продолжал мелкими шажками приближаться к Лотосу, вытянув руки ладонями вверх, словно демонстрируя свои мирные намерения. Лотос наблюдал внимательно и молча. Нита глянула на решетку мотора.

— Смотри, он весь в масле, — сказала она.

— Он хищник, — Кит говорил, не оглядываясь, не отрывая взгляда от машины, — охотился за «седаном». Но на этот раз жертва покалечила охотника, прежде чем он убил ее. Как вол, забодавший тигра.