Я устало потёрла лоб.

— Интересно получается, — отметила ровно. — С одной стороны, идиоту понятно, что это подлог. С другой, поневоле задаёшься вопросом: а не оставил ли лорд столь очевидные улики, чтобы отвести от себя подозрение и подставить учеников или слуг?

— Верно, — кивнул Вил. — В любом случае, не арестовать его при вскрывшихся обстоятельствах просто не могли. Леди Адри… вы правда верите, что это мог быть он?

Я устало откинулась на спинку кресла.

— Вил, Вил… Учишь вас, и всё без толку. Неужели на примере наших светлых соседей ещё не стало понятно, как опасна бывает вера, если ставить её выше разума? И откуда хоть у тебя такие наивные вопросы? Мне казалось, придворная жизнь лечит от них на раз. И не смотри на меня так укоризненно! Да, мне не хочется верить, что лорд Саннар в таком замешан; да, это не вписывается в его психологический портрет, который я успела себе нарисовать. С другой стороны, возможно всё. Вот вообще всё. Особенно с учётом того, что тут ясно чувствуется рука кого-то умного и хладнокровного. Планирование, изящество удара, редкие реактивы… За всей этой ситуацией просто не могут стоять колдуны-старшекурсники, будь они хоть тысячу раз самородками. Они могут быть исполнителями, игрушками в чужих руках, могут считать себя вершителями судеб, но они, вероятнее всего, просто куклы, за ниточки которых дёргает игрок. И лорд Саннар идеально подходит на эту роль, как ни крути. Хотя я и склонна думать, что его подставили, утверждать тут ничего нельзя. Всё, что мы можем здесь сделать — подождать. Как минимум, до утра, благо рассвет уже разгорается. Нужно понять, куда дует ветер… в том числе во дворце. Дело же передали Главе Тайной Службы, я права?

Виллан задумчиво кивнул.

— Верно. Леди Адри… могу я что-то сделать для вас сейчас?

— Да, — пожала я плечами. — Держать руку на пульсе, сообщать мне новости и — вот прямо сейчас — оставить меня одну.

Он явно хотел сказать больше — но, слава Матери, не посмел. Ушёл, осторожно прикрыв за собой дверь.

Удостоверившись, что шаги его стихли в глубине коридора, я свернулась в комочек, как ребёнок в материнской утробе, и задумалась.

Вот это и случилось. Вот и замолотила бесцеремонная рука реальности в дверь нашего милого иллюзорного мирка, в котором мы изволили вошкаться, играя в, прости Мать, неземную любовь. Что поделать? Жизнь, она доходчиво объясняет такие вещи.

Верила ли я, что Саннар мог просто взять и жестоко убить изменённых детей во имя расовой неприязни? Нет, категорически нет.

Но и мотивы — истинные, я имею в виду — не имели никакого отношения к изменённости как таковой. Не тратит никто такие деньги, ресурсы и силы на "расовую неприязнь". Не поймите неправильно — ею прикрываются, о да. Это одна из идеальных ширм, как и религиозная нетерпимость у светлых. Повод, идеальный предлог, инструмент для политических и социальных манипуляций. Другой вопрос, что рядовые граждане этого в большинстве своём не понимают, принимая всё за чистую монету и задорно внося свой посильный вклад в гонение неугодных социальных элементов.

Лорд Саннар, однако — не рядовой гражданин. Мог ли он быть вовлечён в эту интригу из каких-нибудь практических соображений, неведомых мне? Да сколько угодно. В эпоху борьбы двух Императоров мы с ним измазались в крови врагов по маковку. Трупом больше, трупом меньше… Но в чём может быть выгода колдунов? Дискредитировать изменённых, протолкнуть какой-то закон? Может, кто-то пытается подвинуть Саннара и подставил его, использовав кого-то из учеников? Или это приказ Императрицы? Маловероятно, но возможно. Например, если Её Величеству из каких-то соображений нужно дестабилизировать ситуацию.

Бездна! Да мало ли может быть объяснений! Сейчас, не видя всей картины, я ничего не могла утверждать наверняка.

Надо сказать, что тот, кто это сделал, постарался, чтобы от истории пованивало светом — в худшем его проявлении. Добавить отраву в запретные зелья… это демонстративно и очень характерно, более жирного намёка на "моральное падение богомерзких тварей" и придумать нельзя. Опять же, Дайнор — сосед одной из жертв. Многовато совпадений? Сложно сказать. Всё же, у нас со Светлой Империей отношения сложные, в любой непонятной ситуации принято тыкать друг в друга пальцами и кричать: "Это всё они!!". Что, в большинстве случаев ложь. Нет, не поймите неправильно! Попадаются среди нас подлые хищные ребята, охочие до дармовой светлой силы; попадаются среди светлых весёлые энтузиасты, стремящиеся во что бы то ни стало изничтожить тьму посредством геноцида. Но очевидно, что альтернативно одарённых хватает в любой стране, это ни разу не зависит от места рождения. Сволочизм повсеместен, как и психические болезни. Просто в силу культуры эти замечательные свойства психики приобретают характерный для той или иной страны окрас. Другой вопрос, что "это сделали ужасные светлые" или "тёмные демоны постарались" — отличные объяснения для простого люда. Удобно! И работает безотказно.

Последние годы, конечно, наша вражда со Светлыми сильно поутихла. Новый Пресветлый Император проводит политику, ограничивающую влияние Храмов на светскую жизнь, и дипломатические отношения с Тёмной Империей — часть этой самой политики. Никогда не вникала в детали, но знаю, что количество беженцев с "благостных светлых земель" при новом владыке значительно сократилось, а градус фанатичности населения снизился. На мой вкус, шикарный результат.

Вздохнув, я прикрыла глаза. Посмотрим, что мне скажут во дворце. Посмотрим…

— Мы полагаем такое положение вещей недопустимым, — сказала Императрица.

Как и следовало ожидать, собрание состоялось тем же утром. Мы сидели вокруг неё полукругом: я, Оракул и Глава Тайной Службы.

Кресло лорда Саннара пустовало.

— Лорд Доракл, — обратилась она к Главе Тайной Стражи. — Что вы можете сказать?

— Пока что — только то, что лорда Саннара подставили. Я практически уверен, что он не имеет отношения к этой ситуации.

— И вы готовы поставить на это свою голову? — какой у Императрицы вкрадчивый тон.

— Иначе я бы не открывал рта, Ваше Величество, — бесстрастно сказал лорд Доракл.

Ну да, самый сильный чернокнижник поколения, мой ровесник, школьный приятель Саннара. Этот умеет и держать удар, и защищать своих. Но врать, выгораживая, он не стал бы — хорошая новость. На моей памяти, этот человек был одним из самых непредвзятых, когда дело касалось фактов и доказательств.

Иначе его никто бы не взял на эту должность.

— А нужен ли нам в должности Замыкающего колдун, которого так легко подставить… — протянула Императрица. — Это нам предстоит обдумать. Но куда же делось зелье, лорд Доракл?

— Судя по всему, зелье выкрал Лорд Кристиан из Первого Ученического Круга.

— Что заставляет вас так думать?

— Результаты обыска. Судя по всему, у нас в Академии Чернокнижия образовалось некое тайное общество, состоящее из… скажем так… идеалистичных молодых людей, обиженных на нынешнюю власть.