Пока она рассказывала, в чем дело, в деревню вернулись охотники и с ними Тэннер. Он увидел кучку людей в центре лагеря и испугался. Неужели вернулся Бегущий Лось? Или что-то случилось с Эшли? Потом он увидел Коула и немного успокоился. Протолкавшись сквозь толпу, он подошел к Эшли и вопросительно посмотрел на нее. Харджер был привязан к столбу, а Утренняя Роса в чем-то взволнованно убеждала Прядущего Сны.

– Что случилось? Что он наделал? Этот тип мне не нравится, но он уверял, что дружит с Бегущим Лосем. Вождь уже вернулся из своего паломничества?

Не успела Эшли ответить, как Коул набросился на Тэннера.

– Где ты болтался, когда твоя жена нуждалась в защите, Мактэвиш? Если бы я не подоспел вовремя, Харджер изнасиловал бы мою сестру. Черт возьми, ты разве не помнишь, как я рассказывал тебе, что меня подставил человек по фамилии Харджер? Неужели не мог сообразить, кто это, когда он назвал себя?

Тэннер был потрясен. Он повернулся к Эшли и только теперь заметил ее разорванную одежду. Кулаки его непроизвольно сжались, и он с трудом сдержался, чтобы не броситься на Харджера. Но сначала он должен выяснить, как этот негодяй обошелся с Эшли.

– Что он тебе сделал, янки? – Произнес он грозным голосом.

– К счастью, не успел ничего, – ответила Эшли и невольно вздрогнула. Уж слишком близка была опасность, которой она избежала.

Тэннер понял по ее виду, что она до сих пор не пришла в себя, и ему стало страшно. Ему не следовало отпускать жену одну, тем более что он видел – Харджер навязывал ей свою компанию.

– Прости меня, – понуро сказал он.

– Ты же не знал. Если кто и виноват, так я сама. Не надо было мне идти за луком в одиночку. Харджер выследил меня. Слава богу, что я оказалась в той части леса, где находится брачный вигвам Коула и Утренней Росы. Они услышали мой крик, и Коул пришел на помощь.

Тэннер приблизился к Харджеру с угрожающим видом.

– Мне следовало бы убить тебя, но я знаю, что Коул хочет отвезти тебя в Форт-Бриджер, так что пока придется сдержаться. Хотя ты заслуживаешь смерти за то зло, которое причинил Эшли и Коулу.

– На этот счет Бегущий Лось скажет свое слово – ответил Харджер. – Я ему нужен. Он не позволит белому человеку отправить меня в тюрьму.

– Прядущий Сны и члены совета согласились, чтобы торговец оставался под стражей, пока не вернется Бегущий Лось, – сказала Утренняя Роса, подойдя к ним. Она не стала добавлять, что индейцы рассуждали между собой, что Бегущий Лось слишком ценит торговца, который поставляет ему ружья и патроны, и ни за что не отдаст его Коулу.

– Как ты считаешь, он позволит мне забрать Харджера в форт, если я объясню, что этот негодяй со мной сделал?

– Незачем дожидаться Бегущего Лося, – тихо сказал Тэннер. – Я уже давно думаю о побеге. Лучше всего бежать до возвращения Бегущего Лося. Индейцы не признают законов белого человека и вряд ли выдадут нам Харджера.

Коул взглянул на Утреннюю Росу, и этот взгляд был красноречивее слов. Его зеленые глаза говорили о любви и о том, как трудно ему расстаться с любимой. Утренняя Роса поняла эту молчаливую мольбу и кивнула, хотя сердце ее чуть не разорвалось. С самого начала она знала, что наступит день, когда Коул покинет ее, но не ожидала, что это случится так скоро. Чем она прогневила богов? Почему у нее забирают Коула, едва они познали блаженство любви?

* * *

В тот вечер Коул и Утренняя Роса ужинали вместе с Тэннером и Эшли. Они сидели в вигваме и шептались, а снаружи расположились стражники.

– Когда уходим? – спросил Коул, который согласился с планом ночного побега и хотел поскорее осуществить его. – Расскажи, что именно ты задумал?

– А Утренняя Роса поедет с нами? – спросила Эшли.

Утренняя Роса грустно покачала головой.

– Мое место здесь. Мое сердце рвется вслед за Коулом, но я должна остаться со своим племенем, я не выдам вас, но вы должны уходить скорее пока не вернулся мой брат.

– Завтра ночью, – решительно сказал Тэннер. – Вытащить Харджера из лагеря будет нелегко, придется его связать, заткнуть рот кляпом и тащить волоком на себе. Это я поручаю тебе, Коул. Я беру на себя наших двух стражников. Встречаемся у кораля после полуночи. Утренняя Роса и Эшли могут вывести из кораля нескольких лошадей, которых мы заберем. Если Утренняя Роса решится ехать с нами, мы будем очень рады.

Утренняя Роса улыбнулась сквозь слезы.

– Я не могу. – Она встала и взяла Коула за руку. – Идем, муж мой, у нас еще осталась сегодняшняя ночь.

– Мне так жалко Коула и Утреннюю Росу, – сказала Эшли, когда новобрачные ушли в свой вигвам. – Мне кажется, Коул по-настоящему полюбил Утреннюю Росу, и она тоже любит его. Это несправедливо, Тэннер. Почему нельзя свободно любить, кого хочешь?

«Свободно любить, кого хочешь, – подумал Тэннер. – прямо как в сказке!» Самому Тэннеру это не дано. После того, что произошло с Эллен, он не в состоянии одарить кого-нибудь своей любовью. То, во что он верил, за что сражался, разрушило судьбы близких ему людей. Если бы знать ранее, он смог бы защитить Эллен от себя самой, но он не подозревал, как хрупок был ее душевный мир.

– Тэннер, что с тобой? Ты такой тихий.

Тэннер встрепенулся, услышав голос Эшли.

– Ничего, просто задумался.

– Думаешь о завтрашней ночи?

– И об этом тоже. Если нам удастся убежать, что ты собираешься делать? Я начинаю подозревать, что Коул вернется к Утренней Росе, когда с него будут сняты обвинения. А что тогда будет с тобой?

– Я поеду в Орегон-Сити, с Коулом или без, – решительно ответила Эшли. – Я ведь школьная учительница, так что смогу заработать себе на жизнь. И у меня еще остались деньги от продажи тетиного дома и часть наследства. Так что проживу некоторое время. – Она испытующе посмотрела на него. – Ты можешь подать прошение об аннулировании нашего брака в ближайшем городе, например в Денвере. Я не буду оспаривать его.

– А ты задумывалась, что у нас теперь нет юридического основания для аннулирования брака? Мы ведь уже спали вместе, и не раз. Ты не забыла?

Эшли покраснела и отвернулась. Как можно забыть то, что приносило ей такую радость?

– Я ничего не забыла. Если тебя это волнует, можно подать прошение о разводе. Ведь ты этого хочешь, разве нет? – Она ждала его ответа, затаив дыхание, но он молчал.

Тэннер мрачно смотрел на догорающие угли, обдумывая слова Эшли, как вдруг ему пришла в голову непрошеная мысль.

– А что, если у тебя будет ребенок? Я не хотел, чтоб так получилось, но ведь вероятность существует.

– Тебе нечего волноваться, – сказала Эшли с наигранной легкостью. – Я об этом позабочусь.

Тэннер застонал. Черт возьми, он не из тех, кто бросает женщину, которая ждет от него ребенка. С другой стороны, чем он может похвастаться, кроме пустых карманов и ненависти к янки? Эшли заслуживает лучшего.